Oito coisas escondidas dentro da pedra mais dura

Quase todo diamante é um isolante perfeito, mas alguns raros são azuis — e essas pedras azuis conseguem conduzir corrente elétrica. A cor vem de alguns átomos de boro espalhados, às vezes só algumas partes por milhão, que também transformam o cristal num semicondutor, como o silício de um chip. O mais famoso de todos os diamantes azul-profundo, com 45,5 quilates, é um desses cristais com traços de boro.

Um diamante é carbono puro, então ele queima. Aqueça um a algo entre cerca de 690 e 840 graus Celsius em oxigênio puro e ele se inflama e se transforma inteiramente em gás dióxido de carbono, sem deixar nem um grão. Em 1772, um químico francês provou isso concentrando a luz do sol através de uma grande lente sobre um diamante e vendo-o sumir — uma evidência precoce de que a mais dura das pedras é feita da mesma matéria que a fuligem e o carvão.

O diamante lidera a escala de dureza com um dez perfeito — nada mais consegue arranhá-lo. Mas dureza não é tenacidade. A mesma rede ordenada de carbono que resiste a arranhões também tem planos limpos de fraqueza que a atravessam, e um golpe seco aplicado ao longo de um desses planos pode partir um diamante em dois. Os lapidadores usam isso de propósito, partindo uma pedra bruta com uma única batida calculada antes de começar qualquer polimento.

Os diamantes se formam a mais de 150 quilômetros de profundidade, onde o calor e a pressão do manto profundo comprimem o carbono em seu cristal mais denso. A maioria é antiquíssima — de um a mais de três bilhões de anos. Então um tipo raro e violento de magma os arrasta para cima em questão de horas e se solidifica em volta deles perto da superfície. Por isso a rocha esverdeada que guarda um diamante é muito mais jovem que a gema presa dentro dela.

Quase todo diamante carrega um pouco de nitrogênio, que o tinge de um amarelo suave. Mas cerca de um ou dois em cada cem praticamente não têm nenhum — um tipo tão puro quimicamente que também é o mais transparente e o mais valorizado. O maior diamante de qualidade gema já lapidado, um gigante incolor de 530 quilates, é um desses cristais sem nitrogênio, tão claro quanto água congelada.

Ilumine uma bandeja de diamantes com luz ultravioleta e cerca de um quarto a um terço deles se acendem — e por volta de noventa e cinco por cento desses brilham num azul suave. O brilho vem da forma como pequenos defeitos na rede de carbono absorvem a luz invisível e a devolvem como cor visível. Ele some no instante em que a lâmpada se apaga, um traço escondido que a maioria dos donos nunca vê à luz comum do dia.

Quebre certos meteoritos e você encontra diamantes — não gemas, mas grãos tão pequenos que cada um contém apenas alguns milhares de átomos de carbono. São poeira estelar, forjados em torno de outras estrelas e sóis moribundos antes de o nosso próprio Sol existir, o que faz com que tenham mais de 4,6 bilhões de anos. Trilhões desses grãos vagaram pela nuvem que se tornou o sistema solar e sobreviveram dentro de rochas que caíram.