Ocho cosas escondidas dentro de la piedra más dura

Casi todos los diamantes son aislantes perfectos, pero unos pocos y raros son azules, y esas piedras azules pueden conducir una corriente eléctrica. El color proviene de unos pocos átomos de boro dispersos, a veces solo unas pocas partes por millón, que además convierten el cristal en un semiconductor como el silicio de un chip. El diamante azul intenso más famoso de todos, que pesa 45,5 quilates, es uno de estos cristales con trazas de boro.

Un diamante es carbono puro, así que arde. Caliéntalo a algún punto entre unos 690 y 840 grados Celsius en oxígeno puro y se inflama y se convierte por completo en gas de dióxido de carbono, sin dejar ni una mota. En 1772 un químico francés lo demostró concentrando la luz del sol a través de una gran lente sobre un diamante y viéndolo desaparecer: una prueba temprana de que la más dura de las piedras está hecha de la misma materia que el hollín y el carbón.

El diamante encabeza la escala de dureza con un diez perfecto: nada más puede rayarlo. Pero la dureza no es lo mismo que la tenacidad. La misma red ordenada de carbono que resiste los rayones también tiene planos limpios de debilidad que la recorren, y un golpe seco dado a lo largo de uno de esos planos puede partir un diamante en dos. Los talladores lo aprovechan a propósito, partiendo una piedra en bruto con un único golpe calculado antes de que empiece cualquier pulido.

Los diamantes se forman a más de 150 kilómetros de profundidad, donde el calor y la presión del manto profundo comprimen el carbono en su cristal más denso. La mayoría son antiquísimos: de uno a más de tres mil millones de años. Luego, un tipo raro y violento de magma los arrastra hacia arriba en cuestión de horas y se solidifica a su alrededor cerca de la superficie. Así que la roca verdosa que contiene un diamante es mucho más joven que la gema atrapada en su interior.

Casi todos los diamantes llevan un poco de nitrógeno, que los tiñe de un amarillo tenue. Pero alrededor de uno o dos de cada cien prácticamente no tienen nada: un tipo tan puro químicamente que también es el más transparente y el más valorado. El mayor diamante de calidad gema jamás tallado, un gigante incoloro de 530 quilates, es uno de estos cristales sin nitrógeno, tan claro como agua congelada.

Ilumina con luz ultravioleta una bandeja de diamantes y aproximadamente entre una cuarta parte y un tercio de ellos se encienden, y cerca del noventa y cinco por ciento de esos brillan en un azul suave. El resplandor surge de la forma en que pequeños defectos en la red de carbono absorben la luz invisible y la liberan como color visible. Se desvanece en el instante en que se apaga la lámpara, un rasgo oculto que la mayoría de los propietarios nunca ven a la luz del día normal.

Si abres ciertos meteoritos, encuentras diamantes: no gemas, sino motas tan pequeñas que cada una contiene solo unos pocos miles de átomos de carbono. Son polvo de estrellas, forjados alrededor de otras estrellas y soles moribundos antes de que existiera nuestro propio Sol, lo que hace que tengan más de 4600 millones de años. Billones de estos granos vagaron por la nube que se convirtió en el sistema solar y sobrevivieron dentro de las rocas que caían.