Huit choses cachées dans la pierre la plus dure

Presque tous les diamants sont des isolants parfaits, mais quelques rares spécimens sont bleus — et ces pierres bleues peuvent conduire un courant électrique. La couleur vient de quelques atomes de bore dispersés, parfois seulement quelques parties par million, qui transforment aussi le cristal en semi-conducteur, comme le silicium d'une puce. Le plus célèbre des diamants bleu profond, pesant 45,5 carats, est l'un de ces cristaux teintés de bore.

Un diamant, c'est du carbone pur, donc il brûle. Chauffez-en un entre environ 690 et 840 degrés Celsius dans de l'oxygène pur et il s'enflamme et se transforme entièrement en gaz carbonique, sans laisser la moindre trace. En 1772, un chimiste français l'a prouvé en concentrant la lumière du soleil à travers une grande lentille sur un diamant et en le regardant disparaître — une preuve précoce que la plus dure des pierres est faite de la même matière que la suie et le charbon de bois.

Le diamant domine l'échelle de dureté avec un dix parfait — rien d'autre ne peut le rayer. Mais la dureté n'est pas la ténacité. Le même réseau de carbone bien ordonné qui résiste aux rayures comporte aussi de nets plans de faiblesse qui le traversent, et un coup sec porté le long de l'un de ces plans peut fendre un diamant en deux. Les tailleurs s'en servent volontairement, fendant une pierre brute d'un seul coup calculé avant tout polissage.

Les diamants se forment à plus de 150 kilomètres de profondeur, là où la chaleur et la pression du manteau profond tassent le carbone dans son cristal le plus dense. La plupart sont très anciens — d'un à plus de trois milliards d'années. Puis un type de magma rare et violent les entraîne vers le haut en quelques heures et se fige autour d'eux près de la surface. Ainsi, la roche verdâtre qui renferme un diamant est bien plus jeune que la gemme piégée à l'intérieur.

Presque tous les diamants contiennent un peu d'azote, qui leur donne une légère teinte jaune. Mais environ un ou deux sur cent n'en ont pratiquement pas — un type si pur sur le plan chimique qu'il est aussi le plus transparent et le plus prisé. Le plus grand diamant de qualité gemme jamais taillé, un géant incolore de 530 carats, est l'un de ces cristaux sans azote, aussi clair que de l'eau gelée.

Éclairez un plateau de diamants en lumière ultraviolette et environ un quart à un tiers d'entre eux s'illuminent — et près de quatre-vingt-quinze pour cent de ceux-là émettent un bleu doux. La lueur provient de la manière dont d'infimes défauts du réseau de carbone absorbent la lumière invisible et la restituent en couleur visible. Elle s'éteint à l'instant où la lampe s'éteint, un trait caché que la plupart des propriétaires ne voient jamais à la lumière ordinaire du jour.

Brisez certaines météorites et vous y trouverez des diamants — non pas des gemmes, mais des grains si petits que chacun ne contient que quelques milliers d'atomes de carbone. C'est de la poussière d'étoiles, forgée autour d'autres étoiles et de soleils mourants avant même l'existence de notre propre Soleil, ce qui leur donne plus de 4,6 milliards d'années. Des milliers de milliards de ces grains ont dérivé à travers le nuage qui est devenu le système solaire et ont survécu à l'intérieur de roches tombées du ciel.