Oito coisas escondidas em um pedaço de carvão

A maior parte do carvão esmaga suas plantas em manchas pretas e achatadas, mas de vez em quando se forma uma bola de carvão: um nódulo onde água rica em minerais encharcou a turfa antes que ela pudesse ser achatada, preenchendo cada célula vegetal com pedra e congelando o pântano em três dimensões. Corte e pula uma e as paredes celulares, folhas e esporos de uma floresta de 300 milhões de anos aparecem intactos. Os cientistas as leem pressionando uma película sobre a face cortada, desprendendo uma impressão perfeita da vida da era do carvão.

Em Burning Mountain, em Nova Gales do Sul, uma camada de carvão a cerca de trinta metros de profundidade arde lentamente há pelo menos seis mil anos: o fogo mais antigo que se conhece na Terra. Não há lava nem chamas na superfície; a camada simplesmente queima devagar onde encontra ar suficiente, avançando para o sul a cerca de um metro por ano e deixando para trás rocha chamuscada e descolorida. O solo acima fica morno ao toque, coberto de cinza pálida, e exala uma fumaça tênue e um cheiro de enxofre.

A maior parte do carvão precisa de um fogo intenso para pegar, mas o carvão de vela acende com um fósforo e queima com uma chama longa e brilhante — por isso já foi chamado de carvão-vela. Ele se formou de modo diferente do carvão comum, a partir de acúmulos de esporos e algas que se depositavam na água parada de lagos, e não em pântanos lenhosos. Isso o torna rico em hidrogênio e de grão muito fino, fosco e quase ceroso. As pessoas o queimavam para iluminar o lar e esculpiam a lisa pedra preta em enfeites e contas.

Os grandes pântanos do carvão não eram florestas de árvores, mas de licopódios: parentes das mesmas plantas que hoje rastejam à altura do tornozelo pelo chão das matas. Um deles, o Lepidodendron, crescia como uma coluna escamosa de até cinquenta metros de altura. Sua casca tinha um padrão de cicatrizes foliares losangulares bem juntas, de aspecto tão reptiliano que, no século XIX, troncos fósseis eram exibidos em feiras como a pele petrificada de cobras e lagartos gigantes. Eram, na verdade, os parentes descomunais de um humilde musgo.

O carvão tem categorias, e a antracita ocupa o topo: comprimida e aquecida a ponto de ser quase uma rocha metamórfica. Chega a mais de noventa por cento de carbono puro, é dura e brilha com um lustre preto quase metálico, longe do esfarelar opaco dos carvões mais moles. É difícil de acender, mas, uma vez em chamas, dá uma chama azul quente, curta e quase sem fumaça, com pouca fuligem ou cinza. Polida, parece menos um combustível do que um pedaço de vidro preto.

O carvão muitas vezes reluz com pirita, o mineral cor de latão conhecido como ouro de tolo. Está longe de ser inerte. Quando a pirita de grão fino encontra o ar e a umidade, reage e libera calor — o bastante para que, em camadas ricas em enxofre, o carvão comece a esquentar por conta própria e, sem faísca alguma, se consuma em um incêndio espontâneo. A mesma reação produz ácido sulfúrico, origem da drenagem ácida cor de ferrugem que escorre de antigas minas de carvão para os córregos vizinhos.

É uma história bem arrumada que a pressão transforma carvão em diamante, e ela é falsa. O carvão se forma a partir de plantas terrestres perto da superfície, mas os diamantes se formam muito mais fundo, a cem quilômetros ou mais de profundidade no manto, e depois sobem à superfície em erupções violentas. A cronologia entrega: a maioria dos diamantes tem entre um e três bilhões de anos, formados muito antes de existirem as primeiras plantas terrestres — ou seja, antes que houvesse qualquer carvão para fazê-los.