Ocho cosas escondidas en un trozo de carbón

La mayoría del carbón aplasta sus plantas hasta dejarlas como manchas negras y planas, pero de vez en cuando se forma una bola de carbón: un nódulo donde agua rica en minerales empapó la turba antes de que pudiera aplastarse, llenando de piedra cada célula vegetal y congelando el pantano en tres dimensiones. Si se corta y se pule una, aparecen intactas las paredes celulares, las hojas y las esporas de un bosque de 300 millones de años. Los científicos las leen presionando una película sobre la cara cortada y despegando una impresión perfecta de la vida de la era del carbón.

En Burning Mountain, en Nueva Gales del Sur, una veta de carbón a unos treinta metros bajo tierra arde lentamente desde hace al menos seis mil años: el fuego más antiguo que se conoce en la Tierra. No hay lava ni llamas en la superficie; la veta simplemente arde despacio allí donde encuentra aire suficiente, avanzando hacia el sur a cerca de un metro por año y dejando tras de sí roca chamuscada y descolorida. El suelo de encima está caliente al tacto, cubierto de ceniza pálida, y exhala un tenue humo y un olor a azufre.

La mayoría del carbón necesita un fuego intenso para prender, pero el carbón de bujía se enciende con una cerilla y arde con una llama larga y brillante; por eso antaño se llamaba carbón de vela. Se formó de manera distinta al carbón común, a partir de acumulaciones de esporas y algas que se asentaban en aguas tranquilas de lago en lugar de en pantanos leñosos. Eso lo hace rico en hidrógeno y de grano muy fino, mate y casi ceroso. La gente lo quemaba para alumbrar el hogar y tallaba la suave piedra negra en adornos y cuentas.

Los grandes pantanos del carbón no eran bosques de árboles, sino de licopodios: parientes de las mismas plantas que hoy se arrastran a la altura del tobillo por el suelo de los bosques. Uno de ellos, Lepidodendron, crecía como una columna escamosa de hasta cincuenta metros de altura. Su corteza estaba cubierta de cicatrices foliares romboidales muy juntas, de aspecto tan reptiliano que en el siglo XIX se exhibían troncos fósiles en las ferias como la piel petrificada de serpientes y lagartos gigantes. En realidad eran los parientes desmesurados de un humilde musgo.

El carbón se clasifica en rangos, y la antracita ocupa el más alto: tan comprimida y calentada que es casi una roca metamórfica. Llega a ser carbono casi puro, más del noventa por ciento, es dura y brilla con un lustre negro casi metálico, lejos del desmenuzamiento apagado de los carbones más blandos. Cuesta encenderla, pero una vez ardiendo da una llama azul caliente, corta y casi sin humo, con poco hollín o ceniza. Pulida, parece menos un combustible que un trozo de vidrio negro.

El carbón suele brillar con pirita, el mineral de tono latón conocido como oro de los tontos. Está lejos de ser inerte. Cuando la pirita de grano fino se encuentra con el aire y la humedad, reacciona y libera calor; lo bastante para que, en vetas ricas en azufre, el carbón empiece a calentarse por sí solo y, sin chispa alguna, arda lentamente en un fuego espontáneo. La misma reacción produce ácido sulfúrico, origen del drenaje ácido de color naranja óxido que rezuma de las viejas minas de carbón hacia los arroyos cercanos.

Es una historia muy redonda que la presión convierta el carbón en diamante, y es falsa. El carbón se forma a partir de plantas terrestres cerca de la superficie, pero los diamantes se forman mucho más abajo, a cien o más kilómetros de profundidad en el manto, y luego ascienden a la superficie en erupciones violentas. Las fechas lo delatan: la mayoría de los diamantes tienen entre uno y tres mil millones de años, formados mucho antes de que existieran las primeras plantas terrestres, es decir, antes de que hubiera carbón alguno con el que hacerlos.