Oito segredos escondidos em uma única pena · Deep Cuts

Nenhuma ave possui uma gota de pigmento azul

Um gaio-azul, um pavão, um martim-pescador: nenhum guarda uma partícula de cor azul. Suas penas são feitas de queratina transparente repleta de bolsas de ar de cerca de 150 nanômetros de largura, uma estrutura que reflete apenas a luz azul de volta ao seu olho enquanto a melanina marrom embaixo engole o resto. Esmague a pena e a arquitetura desaba; o azul some e só resta um marrom sem graça.

A asa de uma coruja apaga o próprio som

As corujas caçam em quase silêncio graças a três truques embutidos em suas penas. Um pente de serrilhas rígidas na borda dianteira quebra a turbulência ruidosa em pequenos redemoinhos silenciosos, uma superfície macia e aveludada absorve o som, e uma franja esgarçada na borda traseira dissipa o ar suavemente. Juntas, elas silenciam exatamente as altas frequências que um rato consegue ouvir. Hoje engenheiros copiam o desenho para silenciar ventiladores e turbinas eólicas.

Cada pena se fecha de volta como um zíper

Separe uma pena e ela se abre; alise-a e ela se fecha. Cada ramo, chamado barba, brota centenas de bárbulas menores, e elas carregam ganchos microscópicos que se prendem em sulcos das barbas vizinhas como um zíper que se conserta sozinho. Uma única pena de voo pode ter mais de um milhão desses ganchos. Quando uma ave se cuida, está fechando milhares deles de volta em uma única lâmina lisa e hermética.

Os flamingos se pintam de rosa, e em dose dupla

Os flamingos nascem cinzentos. Só ficam rosados ao comer algas e pequenos camarões carregados de pigmentos carotenoides, que levam para suas penas em crescimento; corte essa dieta e a cor desbota de volta ao branco. Antes do cortejo vão além: esfregam pelo pescoço e pelas costas um óleo rico em pigmento de uma glândula perto da cauda, como blush, repondo uma cor que o sol nunca para de desbotar.

Algumas aves têm penas que viram pó

As garças têm manchas de uma pena estranha que nunca para de crescer e nunca é trocada: a penugem pulverulenta. Suas pontas se esfarelam o tempo todo num pó fino de queratina, parecido com talco. A garça espalha esse pó pela plumagem com uma garra serrilhada especial para absorver a baba de peixe e a sujeira, e depois o penteia para fora. É um xampu seco embutido para uma ave que passa a vida vadeando na lama.

O formato de uma pena revela se uma ave podia voar

Numa ave que voa, cada pena de voo é assimétrica, com uma borda dianteira estreita e uma traseira larga, o corte de um minúsculo perfil de asa. Aves que não voam, como o avestruz, exibem em vez disso penas macias e de lados iguais. Essa única pista permitiu aos cientistas ler as penas de 150 milhões de anos do Archaeopteryx: suas lâminas nitidamente assimétricas provaram que essa criatura antiga já tinha asas feitas para voar.

Um pinguim veste penas, não pelo

O casaco de um pinguim parece pelo, mas na verdade são milhares de penas curtas, rígidas e muito juntas, cada uma com um tufo de penugem na base. Sobrepostas como telhas, prendem uma fina camada de ar aquecido e repelem a água por completo, funcionando como uma roupa de mergulho de penas. Oleada e ajeitada no lugar, essa camada mantém a ave seca e aquecida numa água que mataria uma pessoa desprotegida em minutos.

A penugem mais quente é colhida à mão, ninho por ninho

Os patos-eider forram seus ninhos com uma penugem tão fina que seus filamentos se entrelaçam numa malha tridimensional e elástica, prendendo mais ar por seu peso do que qualquer outra penugem da Terra. Não pode ser criada em fazendas: as pessoas a colhem à mão dos ninhos selvagens depois que os filhotes partem. É preciso a penugem de cerca de 66 ninhos, e umas 65 horas de trabalho paciente, para encher um único quilograma.