Oito coisas que uma língua pode fazer

Uma girafa pasta entre os espinhos da acácia contornando-os, sem mordê-los. Sua língua preênsil se estende de 45 a 50 centímetros e funciona como uma cuidadosa mão extra, enrolando-se nos galhos para arrancar folhas enquanto desvia dos espinhos. A coloração escura, quase negro-arroxeada, da frente a distingue da base rosada, um traço marcante que ainda intriga os biólogos.

O morcego-nectarívoro de lábios tubulares dos Andes se alimenta de uma flor profunda e estreita que nenhum outro animal consegue esvaziar. Para alcançar o néctar, desenvolveu uma língua de cerca de 8,5 centímetros, aproximadamente 150 por cento do comprimento de sua cabeça e corpo, a mais longa de qualquer mamífero em relação ao tamanho. A língua é tão longa que não tem onde se dobrar dentro da boca, então sua base fica guardada na caixa torácica, entre o coração e o esterno.

O tamanduá-bandeira não tem dentes, então sua língua faz tudo. Com cerca de 60 centímetros, mais longa que o próprio crânio, ela não está ancorada à garganta como a nossa, mas a um músculo que desce até o esterno, o que lhe permite penetrar fundo num cupinzeiro. Coberta de saliva pegajosa, entra e sai até 150 vezes por minuto, capturando milhares de insetos em uma única refeição.

A língua de um gato parece lixa porque é coberta por cerca de 290 espinhos voltados para trás feitos de queratina, o mesmo material das nossas unhas. Cada espinho é oco e em forma de concha, então puxa a saliva por tensão superficial e depois a libera no fundo do pelo durante a higiene. Essa ação capilar limpa a pelagem e ajuda o gato a se manter fresco à medida que a saliva evapora.

Uma rã captura presas com uma língua cerca de dez vezes mais mole que a de um humano, mole o bastante para se deformar em torno de um inseto como uma espuma viscoelástica e armazenar energia ao se esticar. A saliva é a parte engenhosa: no impacto, fica fina e aquosa para inundar cada fresta, depois engrossa para agarrar como mel no recuo brusco, e volta a ficar aquosa para soltar a refeição dentro da boca.

Por quase dois séculos, acreditou-se que os beija-flores bebiam néctar por capilaridade, uma simples sucção por um tubo. Filmagens de alta velocidade provaram o contrário. A ponta bífida da língua é achatada pelo bico, e quando toca o néctar os sulcos se abrem de repente e puxam o líquido como uma microbomba elástica. Esse mecanismo de prender e soltar permite que a ave lamba uma flor até 20 vezes por segundo.

A língua vibrátil de uma serpente não sente o gosto: ela recolhe partículas de odor do ar e do chão e as leva a um órgão sensorial no céu da boca. O truque está na bifurcação: as duas pontas se afastam para amostrar dois pontos ao mesmo tempo, então, se a ponta direita capta um cheiro mais forte que a esquerda, a serpente sabe que a trilha segue para a direita. Ela cheira a direção, do jeito que dois ouvidos a ouvem.