Ocho cosas que una lengua puede hacer

Una jirafa ramonea entre las espinas de la acacia esquivándolas, sin morderlas. Su lengua prensil se extiende de 45 a 50 centímetros y funciona como una cuidadosa mano adicional, enrollándose en las ramitas para arrancar las hojas mientras evita las espinas. El color frontal oscuro, casi negro púrpura, la distingue de la base rosada, un rasgo llamativo que aún desconcierta a los biólogos.

El murciélago nectarívoro de labios tubulares de los Andes se alimenta de una flor profunda y estrecha que ningún otro animal puede vaciar. Para alcanzar el néctar, desarrolló una lengua de unos 8,5 centímetros, alrededor del 150 por ciento de la longitud de su cabeza y cuerpo, la más larga de cualquier mamífero en proporción a su tamaño. La lengua es tan larga que no tiene dónde plegarse dentro de la boca, así que su base se aloja en la caja torácica, entre el corazón y el esternón.

El oso hormiguero gigante no tiene dientes, así que su lengua lo hace todo. Con unos 60 centímetros, más larga que su propio cráneo, no está anclada a la garganta como la nuestra, sino a un músculo que baja hasta el esternón, lo que le permite penetrar hondo en un termitero. Cubierta de saliva pegajosa, entra y sale hasta 150 veces por minuto, atrapando miles de insectos en una sola comida.

La lengua de un gato se siente como papel de lija porque está cubierta de unas 290 púas orientadas hacia atrás hechas de queratina, el mismo material que nuestras uñas. Cada púa es hueca y tiene forma de cuchara, así que absorbe la saliva por tensión superficial y luego la libera en lo profundo del pelaje al acicalarse. Esa acción capilar limpia el manto y ayuda al gato a mantenerse fresco a medida que la saliva se evapora.

Una rana atrapa a sus presas con una lengua unas diez veces más blanda que la de un humano, tan blanda que se deforma alrededor de un insecto como una espuma viscoelástica y almacena energía al estirarse. La saliva es la parte ingeniosa: en el impacto se vuelve fina y acuosa para inundar cada hendidura, luego se espesa para agarrar como la miel al retraerse de golpe, y se vuelve acuosa de nuevo para soltar la presa dentro de la boca.

Durante casi dos siglos se creyó que los colibríes bebían néctar por capilaridad, una simple succión por un tubo. Las películas de alta velocidad demostraron lo contrario. La punta bífida de la lengua queda aplanada por el pico, y cuando toca el néctar los surcos se abren de golpe y suben el líquido como una microbomba elástica. Ese mecanismo de atrapar y soltar permite al ave lamer una flor hasta 20 veces por segundo.

La lengua vibrátil de una serpiente no saborea: recoge partículas de olor del aire y del suelo y las lleva a un órgano sensorial en el paladar. El truco está en la bifurcación: las dos puntas se separan para muestrear dos puntos a la vez, así que si la punta derecha capta un olor más fuerte que la izquierda, la serpiente sabe que el rastro va hacia la derecha. Huele la dirección, igual que dos oídos la oyen.