264Gで発射される舌 カメレオンの舌は、私たちのように筋肉の力で動くのではない。筋肉の輪が骨の突起の周りのコラーゲンの鞘を圧縮し、放たれた弩のように一気に解き放つ。小さなバラ鼻カメレオンでは、その発射は重力加速度の約264倍に達し、どんな車よりも速く、粘着質の先端は体長の2.5倍まで伸びて、100分の1秒で昆虫を捕らえる。
この舌は長さおよそ半メートル キリンはアカシアのとげの間を、噛み切るのではなく避けながら食む。その器用な舌は45～50センチメートルに伸び、慎重なもう一本の手のように小枝に巻きついて葉をしごき取りつつ、とげをかわす。前方の暗い、ほとんど紫黒色の色合いはピンクの根元と対照的で、生物学者でさえいまだに謎としている目を引く特徴だ。
舌は体全体よりも長い アンデスのチューブリップ・ミツスイコウモリは、ほかのどの動物も吸い尽くせない深く細い花から蜜を得る。その蜜に届くため、頭胴長のおよそ150パーセントにあたる約8.5センチメートルの舌を進化させた。これは体の大きさに対して哺乳類で最も長い。舌は長すぎて口の中に収める場所がなく、その付け根は胸郭の中、心臓と胸骨の間に収められている。
胸につながり、1分間に150回も出し入れする オオアリクイには歯がないため、舌がすべてをこなす。約60センチメートルと自らの頭骨より長く、私たちのように喉ではなく胸骨まで伸びる筋肉につながっていて、シロアリの塚の奥深くまで突き入れられる。粘り気のある唾液をまとい、1分間に最大150回も出し入れして、一度の食事で何千もの昆虫を捕らえる。
300近くもの小さな中空のさじ 猫の舌が紙やすりのように感じられるのは、私たちの爪と同じ材料であるケラチンでできた、後ろ向きの約290本のとげに覆われているからだ。それぞれのとげは中空でさじの形をしており、表面張力で唾液を吸い上げ、毛づくろいの際に毛の奥深くへと放つ。この吸い上げの働きが被毛を清潔にし、唾液が蒸発するにつれて猫の体を涼しく保つ。
水から接着剤へと一変する唾液 カエルは人間の舌の約10倍やわらかい舌で獲物を捕らえる。低反発フォームのように昆虫の周りで変形し、伸びながらエネルギーを蓄えるほどやわらかい。巧妙なのは唾液だ。当たった瞬間はさらさらと水っぽくあらゆる隙間に流れ込み、跳ね戻るときには蜜のように濃くなって獲物をつかみ、口の中ではふたたび水っぽくなって獲物を放す。
ストローではなく、毎秒20回なめる小さなポンプ 二世紀近くの間、人々はハチドリが毛細管現象、つまり管を伝って吸い上げる単純な仕組みで蜜を飲んでいると考えていた。高速度撮影はそれが誤りだと示した。二股に分かれた舌の先はくちばしによって平らに押しつぶされ、蜜に触れるとその溝が一気に開いて、弾力のあるマイクロポンプのように液体を吸い上げる。この捕らえて放す仕組みのおかげで、鳥は1秒間に最大20回も花をなめることができる。
二股の舌は立体的ににおいを嗅ぐ ヘビのちろちろ動く舌は味わうのではなく、空気や地面からにおいの粒子を集め、口の天井にある感覚器官へと届ける。鍵となるのは二股だ。二つの先端が左右に広がって同時に二点を採取するので、右の先が左より強いにおいを捉えれば、ヘビは手がかりが右へ続くとわかる。二つの耳が方向を聞き分けるように、においで方向を嗅ぎ分けるのだ。
