Oito coisas que a Lua faz com o mar

A maioria das ondas avança em direção à praia; esta vai no sentido contrário. Quando a grande maré da baía de Hangzhou se afunila no estreitamento do rio Qiantang, ela se empilha em uma única parede de água — o 'Dragão de Prata' — de até 9 metros de altura, subindo a correnteza a cerca de 40 quilômetros por hora. Há mais de mil anos atrai multidões, e já arrastou das margens espectadores descuidados.

Victor Hugo escreveu que ali o mar retorna 'tão veloz quanto um cavalo a galope', e a baía em torno desta abadia insular tem uma das maiores amplitudes de maré da Europa — a água pode recuar quilômetros e voltar inundando os bancos de areia. A frente real avança mais perto de um passo apressado, cerca de 6 quilômetros por hora, mas na vasta areia plana isso basta para isolar e deixar preso quem se afastou demais.

A Lua gira, mas em perfeita sintonia com sua órbita — uma volta sobre si mesma a cada volta em torno da Terra —, de modo que a mesma face está sempre voltada para nós. Foram as marés: a atração da Terra esticou a jovem Lua e freou aos poucos sua rotação até travá-la. Daqui nunca vemos o lado oculto, mas, como a Lua balança suavemente enquanto se desloca, espiando um pouco por cada borda, observá-la com atenção ao longo de um mês revela cerca de 59 por cento de sua superfície.

Em algumas noites após cada lua cheia e nova, as praias da Califórnia reluzem quando milhares de grunhões prateados cavalgam as marés mais altas e saem do mar para a areia molhada. As fêmeas se enterram de cauda para baixo para enterrar seus ovos, os machos se enrolam ao redor para fecundá-los, e toda a corrida é sincronizada com as marés que baixam para que as ondas seguintes não alcancem o ninho — os ovos esperam na areia até que uma maré alta posterior os solte para eclodir.

Todo mês de maio e junho, nas marés altas da lua nova e cheia, as praias da baía de Delaware se enchem de caranguejos-ferradura que sobem à terra para desovar — um ritual que sua espécie mantém há mais de 400 milhões de anos, desde antes dos dinossauros. Uma única fêmea enterra milhares de ovos verdes na areia. Bandos inteiros de aves limícolas migratórias ajustam seus longos voos da América do Sul para chegar exatamente quando esse banquete surge.

O dia da Terra está ficando mais longo — as marés da Lua agem como um freio, roubando um pouco da nossa rotação a cada ano. A prova está escrita em corais antigos. Como as árvores, os corais traçam a cada dia uma fina linha de crescimento, agrupadas em faixas anuais. Ao contar as linhas de um coral que viveu há cerca de 385 milhões de anos, um cientista encontrou cerca de 400 dias espremidos em um ano — o que significa que, naquela época, um único dia durava apenas cerca de 22 horas.

A vida entre as marcas de maré segue um relógio ajustado ao mar, não ao sol — um ritmo de cerca de 12,4 horas, o intervalo entre as preamares. Caranguejos, caramujos e minúsculos crustáceos da costa ficam ativos bem no compasso da maré. O notável: coloque um em um tanque escuro e parado, sem maré alguma, e por dias ele continua se mexendo no horário, prova de que o cronômetro está embutido no próprio animal, e não é lido da água.