Oito coisas seladas na resina fóssil

Sob luz ultravioleta, o âmbar genuíno emite fluorescência e brilha em azul leitoso, verde ou até violeta, em vez de seu dourado quente de sempre. O efeito vem de compostos aromáticos presos na resina fossilizada, que absorvem o UV e o reemitem como luz visível. Os colecionadores usam esse brilho como teste rápido de autenticidade, já que a maioria das imitações de plástico e vidro continua opaca e escura sob a mesma lâmpada.

O âmbar é extraordinariamente leve, com densidade em torno de 1,05 a 1,10, mal mais denso que a água doce. Jogue-o numa solução salgada forte, mais ou menos uma parte de sal para quatro de água, e o âmbar verdadeiro sobe à superfície enquanto o vidro, mais denso, e a maioria dos plásticos afundam. É por isso que as tempestades arrancam o âmbar do fundo do mar e o lançam nas praias do Báltico, onde ele é recolhido há milhares de anos.

Nem toda resina dourada é âmbar. O copal é resina de apenas alguns milhares a algumas centenas de milhares de anos, ainda não totalmente fossilizada. Pingue uma gota de acetona ou álcool sobre ele e o copal fica pegajoso em segundos, à medida que sua superfície começa a se dissolver, enquanto o âmbar verdadeiro, endurecido ao longo de dezenas de milhões de anos, nem se abala. O teste expõe rotineiramente o copal barato vendido como âmbar genuíno.

A Sala de Âmbar era um aposento revestido do chão ao teto de âmbar esculpido sobre folhas de ouro e espelhos, construído no século XVIII para um palácio russo e outrora chamado de oitava maravilha do mundo. Saqueada pelas tropas em retirada em 1941, desapareceu e nunca foi encontrada. Uma reconstrução meticulosa levou mais de duas décadas e cerca de 11 milhões de dólares até sua inauguração em 2003.

Quando a resina escorria sobre uma superfície, às vezes selava lá dentro minúsculas bolhas de atmosfera. Presas por dezenas de milhões de anos, essas bolhas permitem que os cientistas amostrem o ar pré-histórico diretamente. Os primeiros estudos de bolhas no âmbar do Cretáceo sugeriram que a atmosfera antiga continha uma proporção de oxigênio bem maior que os 21 por cento de hoje, uma conclusão contestada que talvez ajude a explicar por que alguns insetos daquela era ficavam tão grandes.

À medida que a resina pegajosa escorria pelo tronco, engolia insetos, aranhas, flores e até pequenos lagartos, sepultando-os com requintado detalhe tridimensional. O âmbar birmanês de Myanmar, com cerca de 99 milhões de anos, já rendeu carrapatos, formigas e sapos da era dos dinossauros. Os compostos antissépticos da resina e seu vedamento hermético preservam pelos finos e nervuras de asas que apodreceriam em qualquer outro lugar.

Esfregue um pedaço de âmbar na lã e ele crepita, atraindo cabelos, poeira e fiapos de palha. Os antigos gregos notaram isso por volta de 600 a.C. e chamaram o âmbar de elektron. Séculos depois, quando os cientistas estudaram essa estranha força de atração, cunharam a palavra elétrico a partir dessa raiz. A palavra cotidiana eletricidade remonta diretamente a uma resina fóssil reluzente e a um truque de salão de eletricidade estática.