Huit choses scellées dans la résine fossile

Sous une lumière ultraviolette, l'ambre véritable devient fluorescent et brille d'un bleu laiteux, vert ou même violet, au lieu de son habituel doré chaud. L'effet provient de composés aromatiques emprisonnés dans la résine fossilisée, qui absorbent les UV et les réémettent en lumière visible. Les collectionneurs se servent de cette lueur comme test rapide d'authenticité, car la plupart des imitations en plastique et en verre restent ternes et sombres sous la même lampe.

L'ambre est remarquablement léger, avec une densité d'environ 1,05 à 1,10, à peine supérieure à celle de l'eau douce. Plonge-le dans une solution salée concentrée, à peu près une part de sel pour quatre parts d'eau, et le véritable ambre remonte à la surface tandis que le verre, plus dense, et la plupart des plastiques coulent. C'est pourquoi les tempêtes marines arrachent l'ambre du fond et le rejettent sur les plages de la Baltique, où on le ramasse depuis des milliers d'années.

Toute résine dorée n'est pas de l'ambre. Le copal est une résine vieille de quelques milliers à quelques centaines de milliers d'années seulement, pas encore totalement fossilisée. Déposez-y une goutte d'acétone ou d'alcool et le copal devient poisseux en quelques secondes, sa surface commençant à se dissoudre, tandis que le véritable ambre, durci pendant des dizaines de millions d'années, n'en a cure. Le test démasque régulièrement le copal bon marché vendu pour de l'ambre authentique.

La Chambre d'ambre était une pièce lambrissée du sol au plafond d'ambre sculpté rehaussé de feuilles d'or et de miroirs, construite au XVIIIe siècle pour un palais russe et jadis surnommée la huitième merveille du monde. Pillée par les troupes en retraite en 1941, elle a disparu et n'a jamais été retrouvée. Une reconstruction méticuleuse a demandé plus de vingt ans et environ 11 millions de dollars avant son inauguration en 2003.

Quand la résine s'écoulait sur une surface, elle scellait parfois à l'intérieur de minuscules bulles d'atmosphère. Prisonnières depuis des dizaines de millions d'années, ces bulles permettent aux scientifiques d'échantillonner directement l'air préhistorique. Les premières études des bulles dans l'ambre du Crétacé suggéraient que l'atmosphère ancienne renfermait une part d'oxygène bien plus élevée que les 21 pour cent d'aujourd'hui, une conclusion débattue qui pourrait expliquer pourquoi certains insectes de cette époque devenaient si grands.

Tandis que la résine collante coulait le long d'un tronc, elle engloutissait insectes, araignées, fleurs et même petits lézards, les ensevelissant dans un exquis détail tridimensionnel. L'ambre birman du Myanmar, vieux d'environ 99 millions d'années, a livré des tiques, des fourmis et des grenouilles de l'âge des dinosaures. Les composés antiseptiques de la résine et son scellage hermétique préservent des poils fins et des nervures d'ailes qui pourriraient dans tout autre milieu.

Frottez un morceau d'ambre sur de la laine et il crépite, attirant cheveux, poussière et brins de paille. Les anciens Grecs l'ont remarqué vers 600 av. J.-C. et ont appelé l'ambre elektron. Des siècles plus tard, quand les savants ont étudié cette étrange force d'attraction, ils ont forgé le mot électrique à partir de cette racine. Le mot de tous les jours électricité remonte directement à une résine fossile lumineuse et à un tour de salon d'électricité statique.