Ocho cosas selladas en resina fósil

Bajo luz ultravioleta, el ámbar auténtico emite fluorescencia y brilla en azul lechoso, verde o incluso violeta, en lugar de su habitual dorado cálido. El efecto proviene de compuestos aromáticos atrapados en la resina fosilizada, que absorben los rayos UV y los reemiten como luz visible. Los coleccionistas usan ese brillo como prueba rápida de autenticidad, ya que la mayoría de las imitaciones de plástico y vidrio permanecen apagadas y oscuras bajo la misma lámpara.

El ámbar es notablemente ligero, con una densidad de alrededor de 1,05 a 1,10, apenas mayor que la del agua dulce. Échalo en una solución salina fuerte, más o menos una parte de sal por cada cuatro de agua, y el ámbar auténtico sube a la superficie mientras el vidrio, más denso, y la mayoría de los plásticos se hunden. Por eso las tormentas marinas arrancan el ámbar del fondo y lo arrastran hasta las playas bálticas, donde se recoge desde hace miles de años.

No toda resina dorada es ámbar. El copal es resina de apenas miles a unos cientos de miles de años, aún no fosilizada del todo. Pon sobre él una gota de acetona o alcohol y el copal se vuelve pegajoso en segundos, mientras su superficie empieza a disolverse; en cambio, el ámbar auténtico, endurecido durante decenas de millones de años, ni se inmuta. La prueba delata una y otra vez el copal barato que se vende como ámbar genuino.

La Sala de Ámbar era una estancia revestida del suelo al techo con ámbar tallado sobre pan de oro y espejos, construida en el siglo XVIII para un palacio ruso y llamada en su día la octava maravilla del mundo. Saqueada por las tropas en retirada en 1941, desapareció y nunca se ha encontrado. Una reconstrucción minuciosa llevó más de dos décadas y unos 11 millones de dólares antes de su inauguración en 2003.

Cuando la resina fluía sobre una superficie, a veces sellaba en su interior diminutas burbujas de atmósfera. Atrapadas durante decenas de millones de años, esas burbujas permiten a los científicos muestrear aire prehistórico de forma directa. Los primeros estudios de burbujas en ámbar del Cretácico sugirieron que la atmósfera antigua contenía una proporción de oxígeno mucho mayor que el 21 por ciento actual, un hallazgo discutido que quizá ayude a explicar por qué algunos insectos de aquella era llegaron a ser tan grandes.

A medida que la resina pegajosa resbalaba por un tronco, engullía insectos, arañas, flores e incluso pequeños lagartos, sepultándolos con un exquisito detalle tridimensional. El ámbar birmano de Myanmar, de unos 99 millones de años, ha entregado garrapatas, hormigas y ranas de la era de los dinosaurios. Los compuestos antisépticos de la resina y su sello hermético conservan pelos finos y nervaduras de alas que se pudrirían en cualquier otro lugar.

Frota un trozo de ámbar contra lana y crepita, atrayendo cabellos, polvo y briznas de paja. Los antiguos griegos lo notaron hacia el 600 a. C. y llamaron al ámbar elektron. Siglos después, cuando los científicos estudiaron esa extraña fuerza de atracción, acuñaron la palabra eléctrico a partir de esa raíz. La palabra cotidiana electricidad se remonta directamente a una resina fósil luminosa y a un truco de salón de electricidad estática.