Oito coisas que as primeiras câmeras fizeram

Acredita-se que esta vista de rua de 1838 guarde a fotografia mais antiga de uma pessoa. A placa precisava de cerca de 7 minutos de exposição, tempo demais para captar carruagens e multidões em movimento, então o bulevar agitado ficou registrado vazio. Apenas uma figura sobrevive nítida: um homem que parou para engraxar os sapatos e por acaso ficou imóvel o suficiente para a prata registrá-lo.

Em 1843, uma botânica começou a publicar por conta própria páginas de cópias em intenso azul-da-prússia, tidas como o primeiro livro ilustrado com fotografias. Ela pousava cada alga sobre papel pincelado com sais de ferro e o deixava ao sol; o papel exposto virava um azul vívido enquanto a alga bloqueava a luz, deixando uma silhueta branca nítida. Ao longo de uma década, fez mais de 400 dessas pranchas.

A placa de colódio úmido só funcionava enquanto continuava molhada. Da cobertura do vidro, ao mergulho na prata, à exposição e à revelação, tudo precisava terminar em cerca de 15 minutos, antes que o colódio xaroposo secasse e morresse. Ao ar livre, isso significava arrastar um laboratório portátil — uma tenda ou carroça à prova de luz — até cada cena, misturando produtos químicos à beira da estrada.

As primeiras imagens continuavam escurecendo porque sais fotossensíveis não expostos ficavam no papel. A solução veio de um astrônomo que, em 1819, notou que o hipossulfito de soda — tiossulfato de sódio, apelidado de hipo — dissolve os sais de prata. Em 1839, ele o aplicou às fotografias, lavando os sais restantes para que a imagem ficasse estável à luz. O hipo permaneceu o fixador padrão por mais de um século.

O ferrótipo dispensava papel e vidro por completo. Uma fina folha de ferro era revestida com laca preta, depois com colódio úmido, e exposta na câmera. A tênue imagem de prata se lê como positivo porque seus tons pálidos se destacam contra o metal preto atrás deles — as áreas escuras são apenas a laca aparecendo por baixo. Baratos, resistentes e prontos em minutos, os ferrótipos foram populares de cerca de 1855 até o início do século XX.

O primeiro processo de cor amplamente vendido, lançado em 1907, usava uma placa de vidro polvilhada com grãos microscópicos de amido de batata tingidos de vermelho-alaranjado, verde e azul-violeta — cerca de quatro milhões de grãos por polegada quadrada. Os grãos funcionavam como um minúsculo mosaico de filtros de cor diante de uma emulsão em preto e branco, de modo que observar a placa revelada por luz transmitida reconstruía as cores da cena num brilho suave, granulado e pontilhista.

Antes das emulsões plenamente equilibradas em cor, o filme ortocromático registrava apenas luz azul, verde e amarela, ignorando comprimentos de onda além de cerca de 600 nm. Objetos vermelhos, incapazes de se registrar, saíam quase pretos, enquanto céus azuis impressionavam com tanta força que muitas vezes estouravam para o branco. Como o filme não enxergava o vermelho, os fotógrafos trabalhavam em segurança sob uma lâmpada vermelha de câmara escura.