Huit prouesses des tout premiers appareils photo

Cette vue de rue de 1838 passe pour contenir la plus ancienne photographie d'un être humain. La plaque exigeait environ 7 minutes de pose, bien trop pour saisir les voitures et la foule en mouvement ; le boulevard grouillant s'enregistre donc à vide. Une seule silhouette subsiste nettement : un homme arrêté pour se faire cirer les chaussures, resté par hasard immobile assez longtemps pour que l'argent le retienne.

En 1843, une botaniste se mit à auto-éditer des pages de tirages d'un bleu de Prusse profond, tenues pour le premier livre illustré de photographies. Elle posait chaque algue sur un papier badigeonné de sels de fer et le laissait au soleil ; le papier exposé virait au bleu intense tandis que l'algue arrêtait la lumière, laissant une silhouette blanche nette. En une décennie, elle réalisa plus de 400 de ces planches.

La plaque au collodion humide ne fonctionnait que tant qu'elle restait mouillée. Enduire le verre, le plonger dans l'argent, l'exposer, le développer : tout devait s'achever en quelque 15 minutes, avant que le collodion sirupeux ne sèche et ne meure. En extérieur, cela voulait dire trimballer un laboratoire portatif — une tente ou une roulotte étanche à la lumière — jusqu'à chaque scène, et mélanger ses produits au bord de la route.

Les premières images noircissaient parce que des sels photosensibles non exposés restaient dans le papier. La parade vint d'un astronome qui, en 1819, remarqua que l'hyposulfite de soude — le thiosulfate de sodium, surnommé hypo — dissout les sels d'argent. En 1839, il l'appliqua aux photographies, lavant les sels résiduels pour rendre l'image stable à la lumière. L'hypo resta le fixateur de référence pendant plus d'un siècle.

Le ferrotype se passait tout à fait du papier et du verre. Une mince feuille de fer était enduite de laque noire, puis de collodion humide, et exposée dans l'appareil. La faible image d'argent se lit comme un positif parce que ses tons pâles se détachent sur le métal noir derrière eux — les zones sombres ne sont que la laque qui transparaît. Bon marché, robustes et prêts en quelques minutes, les ferrotypes furent en vogue d'environ 1855 jusqu'au début du XXe siècle.

Le premier procédé couleur largement vendu, commercialisé en 1907, employait une plaque de verre saupoudrée de grains microscopiques de fécule de pomme de terre teints en rouge-orangé, vert et bleu-violet — environ quatre millions de grains par pouce carré. Les grains formaient une minuscule mosaïque de filtres colorés devant une émulsion noir et blanc, si bien qu'observer la plaque développée par transparence reconstituait les couleurs de la scène en une douce lueur granuleuse et pointilliste.

Avant les émulsions pleinement équilibrées en couleur, la pellicule orthochromatique n'enregistrait que le bleu, le vert et le jaune, ignorant les longueurs d'onde au-delà d'environ 600 nm. Les objets rouges, incapables de s'inscrire, ressortaient presque noirs, tandis que les ciels bleus s'imprimaient si fort qu'ils se délavaient souvent en blanc pur. Comme la pellicule ne voyait pas le rouge, les photographes travaillaient en toute sécurité sous une lampe rouge de chambre noire.