Oito maneiras como aprendemos a fazer fogo

A partir da década de 1840, as cabeças dos fósforos eram revestidas com fósforo branco, que acende com facilidade mas exala um vapor venenoso. Os operários que mergulhavam palitos o dia inteiro o respiravam, e ao longo de meses ele matava o osso da mandíbula: uma doença desfigurante chamada necrose fosfórica, ou «mandíbula de fósforo». O primeiro caso foi registrado em 1839. Os fósforos de fósforo branco acabaram extintos na Grã-Bretanha à força de impostos, pela Match Act de 1912.

Um fósforo de segurança divide a química do fogo em duas partes, para que não possa acender por acidente. A cabeça carrega o oxidante, clorato de potássio, mais enxofre como combustível, mas nenhum fósforo. O fósforo fica na faixa marrom de atrito da caixa, na forma vermelha estável misturada com vidro em pó. O atrito converte um traço de fósforo vermelho na forma branca reativa, que faz a cabeça soltar faísca. O fósforo vermelho precisa de cerca de 240C para inflamar, então permanece seguro na gaveta.

Um pistão de fogo não precisa de faísca nem de chama. Você crava um êmbolo bem ajustado num cilindro vedado tão rápido que o ar preso não tem tempo de dissipar seu calor: uma compressão adiabática. Comprimir o ar a cerca de um vinte e cinco avos do seu volume dispara a temperatura além dos 260C num instante, quente o bastante para acender um pedacinho de isca na ponta. É o mesmo princípio que faz funcionar um motor a diesel, na palma da mão.

Bata um pedaço de sílex contra o aço e as faíscas que você vê não são a pedra. O sílex, duro e afiado, arranca minúsculas aparas do aço e, como esses estilhaços são tão pequenos e recém-expostos, o ferro deles oxida violentamente no ar, queimando enquanto voa. O sílex é apenas a lâmina. O fogo vem do metal, que brilha em branco incandescente por uma fração de segundo enquanto dispara em direção à isca.

A haste cinza dos kits de sobrevivência não é sílex de jeito nenhum. É ferrocério, uma liga sintética e macia de ferro e metais de terras-raras como o cério, inventada por um químico austríaco em 1903. O cério inflama a apenas cerca de 150C, então quando um raspador arranca uma chuva de fragmentos, eles irrompem em chamas em pleno ar a temperaturas que chegam a 3,000C, muito mais quentes que a faísca de um sílex e capazes de acender a isca mesmo molhada.

O pano carbonizado é algodão cozido numa lata vedada quase sem ar, então ele carboniza em vez de queimar e deixa para trás um carbono quase puro. Esse pano preto não solta mais chama, mas agarra uma única faísca fraca e mantém uma brasa incandescente, ardendo sem chama a algumas centenas de graus C até você soprá-la e transformá-la em fogo. Seu carbono poroso captura uma faísca que simplesmente morreria no algodão comum, e é por isso que todo kit de ignição carrega um pouco.

Um vidro ardente acende fogo sem combustível próprio. Uma lente convexa recolhe a luz solar paralela que incide sobre toda a sua face e a curva para um único ponto brilhante, comprimindo a energia de um feixe largo numa mancha de poucos milímetros. Essa luz solar concentrada empurra a isca para além do seu ponto de ignição. O truque é antiquíssimo: no século XVIII, químicos usavam lentes gigantes desse jeito para atingir temperaturas capazes de queimar um diamante.