火のおこし方を学んだ、八つの方法

1840年代から、マッチの頭薬には白リンが使われた。火はつきやすいが、有毒な蒸気を放つ。一日じゅう軸を漬け込む工場労働者はそれを吸い込み、数か月のうちに顎の骨を蝕まれた。顔かたちを崩す病で、リン壊死、あるいは「フォッシー・ジョー」と呼ばれた。最初の症例は1839年に記録されている。白リンのマッチは、1912年のマッチ法による課税で、ついにイギリスから姿を消した。

安全マッチは、偶然では火がつかないよう、発火の化学を二つに分けている。頭薬には酸化剤の塩素酸カリウムと、燃料の硫黄が入っているが、リンは入っていない。リンは箱の茶色い側薬の上にあり、粉ガラスと混ぜた安定な赤リンの形をとる。摩擦がわずかな赤リンを反応性の高い白リンに変え、それが頭薬に火花を散らす。赤リンの発火には約240Cが必要なので、引き出しの中では安全なままだ。

ファイヤーピストンには、火花も炎もいらない。密閉した筒に、ぴたりと収まるピストンを一気に叩き込む。閉じ込められた空気が熱を逃がす間もないほど速く——断熱圧縮だ。空気をおよそ二十五分の一の体積まで押し縮めると、温度は一瞬で260Cを超え、先端のわずかな火口に火をつけるほど熱くなる。ディーゼルエンジンを動かすのと同じ原理が、手のひらの中にある。

火打ち石を鋼に打ちつけても、見える火花は石ではない。硬く鋭い火打ち石が、鋼から極小の削りくずを削ぎ取る。その削片はあまりに小さく、削れたばかりで表面が新しいため、中の鉄が空気中で激しく酸化し、飛びながら燃える。火打ち石はただの刃にすぎない。火を生むのは金属のほうで、火口へと走るあいだ、一瞬だけ白熱して輝く。

サバイバルキットに入っている灰色の棒は、火打ち石などではない。フェロセリウムだ。鉄と、セリウムのような希土類金属からなる柔らかい合成合金で、1903年にオーストリアの化学者が発明した。セリウムはわずか150Cほどで発火するため、削り器で大量の破片を削ぎ落とすと、それらは空中で3,000Cにも達する温度でぱっと燃え上がる。火打ち石の火花よりはるかに熱く、濡れていても火口に火をつけられる。

チャークロスは、ほとんど空気を抜いて密閉した缶の中で焼いた木綿だ。だから燃えずに炭化し、あとにはほぼ純粋な炭素が残る。その黒い布はもう炎を上げないが、弱い火花ひとつを捉え、赤く光る熾火を保つ。数百度Cでくすぶり続け、息を吹きかけて炎に育てるまで消えない。多孔質の炭素は、普通の木綿ならただ消えてしまう火花を捕まえる。どんな着火キットにもこれが入っているのは、そのためだ。

燃焼レンズは、それ自体に燃料を持たずに火をおこす。凸レンズは、全面に降りそそぐ平行な太陽光を集め、ただ一点の輝く点へと曲げ、広い光束のエネルギーを数ミリの一点に詰め込む。その凝縮した日光が、火口を発火点の先へと押しやる。この技は古く、1700年代には化学者たちが巨大なレンズをこう使い、ダイヤモンドを燃やせるほどの高温を得た。