Oito coisas que a pele aprende ao virar couro

Os velhos curtidores juravam que todo animal nasce com cérebro suficiente para curtir a própria pele — e é quase verdade. O tecido cerebral é rico em lecitina e óleos gordurosos, emulsificantes naturais, e quando essa papa cinzenta é trabalhada morna sobre uma pele raspada, escorrega entre as fibras de colágeno e as separa lubrificando, deixando-as macias. Defume a pele depois sobre fogo brando e o couro de veado continua flexível mesmo depois de molhado. Sem casca, sem químicos — só a própria cabeça do animal.

Mergulhe um couro grosso de curtimento vegetal em água quente ou cera derretida e algo estranho acontece: o colágeno encolhe, engrossa e enrijece ao esfriar. Os armeiros medievais usavam o truque — cuir bouilli, 'couro fervido' — para moldar elmos, grevas e escudos bem mais leves e baratos que o aço. Poucos segundos em água fervente encolhiam uma peça a dois terços do tamanho e quase dobravam sua espessura, dura o bastante para desviar um golpe de raspão, se não um tiro.

Antes da borracha, os espadeiros recorriam ao lixa-de-peixe (shagreen) — couro cru de pele de tubarão ou raia, deixado sem curtir para que a superfície conserve milhares de minúsculas saliências calcificadas chamadas dentículos dérmicos. Enroladas no punho de uma espada, essas escamas duras e granulosas mordem a palma suada e se recusam a escorregar, e por isso os samurais revestiram seus punhos e bainhas com pele clara de raia durante séculos. Seca e plana, essa mesma pele áspera servia também de lixa para polir madeira.

O shell cordovan não é a pele externa do cavalo, mas uma densa membrana oval enterrada sob o couro da garupa — uma 'concha' de cada lado. Os curtidores levam seis meses para extraí-lo, de molho, prensando e oleando, porque a fibra é tão fechada que quase não tem flor. Com o uso, nunca racha em rugas finas como o couro comum; em vez disso, dobra-se em ondas macias e lustrosas. Duas pequenas conchas é tudo o que um único cavalo pode dar.

Em 1786, o navio Die Frau Metta Catharina afundou ao largo de Plymouth carregando fardos de pele de rena russa, curtida com casca de salgueiro e tratada com o aromático óleo de alcatrão de bétula. Mergulhadores encontraram os destroços em 1973, e o couro havia sobrevivido quase dois séculos na lama fria do fundo do mar — seu óleo de bétula mantivera a água, o apodrecimento e os vermes à distância. Ainda hoje os artesãos compram as peles resgatadas para fazer sapatos e bolsas com um couro mais velho que a constituição da maioria das nações.

Por milênios, couro significou meses de casca e paciência. Então, em 1858, surgiu o curtimento ao cromo: mergulhe as peles em sais de cromo e a mesma travagem das fibras que antes levava um ano acontece em cerca de um dia. As peles curtidas ao cromo saem de um azul-acinzentado pálido — 'wet blue' —, macias, flexíveis e resistentes à água, e a rapidez remodelou todo o ofício. Hoje, cerca de 85% do couro do mundo é feito assim; as lentas fossas de casca só sobrevivem para os artigos mais firmes.

O couro flexível e de belo grão granulado dos velhos livros de cortes dourados é o marroquim: pele de cabra curtida não com casca, mas com folhas de sumagre, que a mantêm clara e ávida por absorver tinturas vivas. A pele de cabra tem um grão fechado e nodoso que resiste a dobrar sobre uma lombada por séculos e realça o douramento como poucas. Os melhores encadernadores buscavam suas peles nas cidades hauçás do norte da Nigéria e na Anatólia, e 'full morocco' ainda nomeia a melhor encadernação.