Oito coisas que cordas e nós sabem em silêncio

Um cabo de amarração sintético esticado armazena uma enorme energia elástica; o náilon e o poliéster alongam muito mais que o aço, então retêm mais. Quando um cabo arrebenta, essa energia se libera de uma vez e a corda volta como um chicote em direção aos seus pontos de fixação a velocidades relatadas de até cerca de 800 km/h, rápido demais para qualquer um desviar. As seguradoras marítimas atribuem cerca de 53% dos acidentes de amarração a esse chicoteamento, sendo que cerca de um em cada sete é fatal. Daí as zonas de chicoteamento pintadas nos conveses de trabalho.

Dobrar uma corda num nó esmaga e carrega de forma desigual as fibras na curva, então a maioria dos nós deixa uma corda comum de náilon ou poliéster segurando apenas cerca de 50% da resistência nominal. Uma emenda, em vez disso, entrelaça os cordões de volta no próprio cochamento da corda, distribuindo a carga gradualmente; uma boa emenda de olhal mantém cerca de 90 a 95% da resistência total. É por isso que o cordame que realmente importa é emendado, não atado.

Uma corda torcida tradicional é construída com torções opostas. As fibras são fiadas num sentido em fios, os fios torcidos no sentido contrário em cordões, e os cordões torcidos de novo no sentido oposto em corda. Cada camada tenta o tempo todo se destorcer, e como a camada vizinha se enrola contra ela, essas forças se travam em vez de se soltar. Essa contratorção, e não cola nem costura, é a única coisa que mantém uma espia de três cordões como um único objeto estável.

A corda de Manila não é cânhamo de jeito nenhum. Sua fibra vem do abacá, um parente da bananeira nativo das Filipinas, extraída dos pecíolos das folhas da planta. O nome cânhamo é só um apelido comercial da época em que cânhamo queria dizer corda. O abacá é valorizado no mar porque resiste à água salgada e flutua; uma corda de Manila de uma polegada aguenta cerca de 4 toneladas antes de romper, o que a manteve como cordame padrão dos navios por gerações.

Sobre uma lasca de pedra de Abri du Maras, na França, está a mais antiga prova direta de cordame: um fragmento de cerca de 6,2 mm de comprimento, datado de aproximadamente 41.000 a 52.000 anos atrás. Ao microscópio, são três feixes de fibras da casca interna de conífera, cada um fiado com uma torção e depois torcidos em sentido contrário num verdadeiro cordão de 3 pernas. Fazê-lo exigia o mesmo truque de contratorção usado hoje na corda, sugerindo que os neandertais entendiam essa estrutura muito antes de nós.

A estopa é fibra solta retirada de corda velha encharcada de alcatrão, depois enfiada nas juntas entre as tábuas de um navio de madeira e vedada com piche para manter o casco estanque. Produzi-la significava desfiar estopa, destorcer corda velha à mão até os dedos sangrarem, o que a tornou uma tarefa padrão de trabalhos forçados em prisões e asilos. Numa prisão de Londres em 1862, até crianças menores de 16 anos tinham uma cota diária de uma libra, cerca de 450 gramas, de fibra desfiada.

O nó direito, ou nó de rizes, é um bom nó de amarração para fechar uma vela ou um curativo, mas é perigoso para unir duas cordas. Sob uma tração fora do eixo, ou quando as duas cordas diferem em grossura ou rigidez, ele capota, desmoronando em dois meios-nós deslizantes que deixam as pontas correrem. A autoridade em nós Clifford Ashley escreveu que nós direitos mal usados causaram mais mortes do que a falha de todos os outros nós juntos. Para unir cabos, usa-se em vez disso um nó de escota.