ロープを三回巻くだけで力は千分の一に 杭に巻いたロープはキャプスタン方程式に従う。保持力は巻き付け角度とともに指数関数的に増す。ふつうの摩擦なら、ボラードを一周させるだけで支えるべき力はおよそ十分の一に、二周で百分の一に、三周で千分の一ほどに落ちる。だからこそ港湾労働者は数回の無造作な巻きと片手だけで船の張力を抑えられ、シートをウインチに三回より多く巻くことはめったにない。
切れた係船索は約800 km/hで跳ね返る 張りつめた合成繊維の係船索は膨大な弾性エネルギーを蓄える。ナイロンやポリエステルは鋼よりはるかに伸びるため、より多くを溜め込む。索が切れると、そのエネルギーは一気に解放され、ロープは固定点に向かって最大で約800 km/hに達する速度で跳ね返り、誰も避けようがない。海上保険の業界はこの跳ね返り(スナップバック)を係船事故のおよそ53%の原因とし、その約七件に一件が死亡につながるとする。だから作業甲板にはスナップバック・ゾーンが塗装されている。
結び目はロープの強度を半分奪う。スプライスはゼロ ロープを結び目に曲げると、曲がりの部分で繊維が押しつぶされ、不均一に荷重がかかる。だからたいていの結び目では、ふつうのナイロンやポリエステルの索は定格強度のおよそ50%しか保てない。一方スプライスは、より糸をロープ自身の撚りの中へ編み戻し、荷重を徐々に分散させる。よくできたアイスプライスなら全強度のおよそ90〜95%を保つ。本当に重要な艤装は、結ぶのではなく継ぐ理由がここにある。
ロープが保つのは、層ごとに逆向きに撚れているから 伝統的な撚り(よ)りロープは、互いに逆向きの撚りで組み立てられている。繊維を一方向に紡いで糸にし、その糸を逆方向に撚ってストランドにし、ストランドをさらに逆向きに撚り合わせてロープにする。どの層も絶えずほどけようとするが、隣り合う層が反対向きに巻いているため、その力は解放されずに噛み合う。この逆撚りこそが、接着剤でも縫合でもなく、三つ撚りの大綱を一つの安定した物体として保つ唯一のものだ。
「マニラ麻」はバナナの仲間で、麻は一切入っていない マニラロープは麻ではまったくない。その繊維はフィリピン原産のバナナの近縁種、アバカに由来し、植物の葉柄から剥ぎ取られる。麻という名はただの商業上の通称で、麻がロープを意味していた時代の名残にすぎない。アバカは塩水に強く水に浮くため海で重宝された。直径1インチのマニラロープは切れるまでに約4トンに耐え、それが何世代にもわたって船の標準的な綱具であり続けた理由だ。
知られる最古のひもを撚ったのはネアンデルタール人だった フランスのアブリ・デュ・マラス遺跡の石片の上に、撚り紐の最古の直接的証拠が残っている。長さ約6.2 mmの断片で、およそ4万1000年から5万2000年前のものと年代づけられている。顕微鏡で見ると、針葉樹の内樹皮繊維の束が三つあり、それぞれ一方向に撚られたのち、逆向きに撚り合わされて本物の三つ打ちの紐になっている。これを作るには今日のロープと同じ逆撚りの技が要り、ネアンデルタール人がその構造を我々よりはるか昔に理解していたことをうかがわせる。
囚人たちは古いロープをほぐして海軍の船をふさいだ オーカム(まいはだ)は、タールを染み込ませた古いロープからほぐし出した緩い繊維で、これを木造船の板の継ぎ目に打ち込み、ピッチで密封して船体を水密に保つ。これを作るには、古いロープを指から血が出るまで手でほどく「オーカム拾い」が必要で、それが監獄や救貧院での定番の重労働となった。1862年のロンドンのある監獄では、16歳未満の子どもにさえ、ほぐした繊維を1ポンド、およそ450グラムという一日のノルマが課されていた。
親しみやすい本結びは、ロープ同士をつなぐと命取りになる 本結び(リーフノット、角結び)は、帆を畳んだり包帯を留めたりするには優れた結束結びだが、二本のロープをつなぐには危険だ。軸からずれた力がかかったり、二本のロープの太さや硬さが違ったりすると、結び目は崩れて二つの滑るひと結びに化け、端を走らせてしまう。結びの権威クリフォード・アシュレーは、誤用された本結びは他のすべての結びの破断を合わせたよりも多くの死をもたらしてきたと記した。索同士をつなぐには、代わりに一重つなぎ(シートベンド)が使われる。
