Oito coisas escondidas numa gota de látex

A borracha quebra as regras que os outros materiais seguem. Encoste um elástico esticado no lábio e ele parece quente; deixe-o voltar e fica frio. Mais estranho ainda: um elástico esticado segurando um peso se contrai e puxa para cima quando você o aquece, justamente onde o metal cederia. O motivo é a desordem: as cadeias moleculares emaranhadas da borracha resistem a se alinhar, então esticá-las libera calor, e aquecer um elástico tenso o faz recuar rumo ao seu emaranhado preferido.

A borracha não tratada é quase inútil: uma gosma pegajosa no calor, quebradiça no frio. A solução, descoberta em 1839, é cozinhá-la com uma pitada de enxofre. O enxofre costura as longas moléculas da borracha com pequenas pontes e as trava numa rede elástica que mantém a forma tanto numa estrada congelante quanto numa escaldante. O processo recebeu o nome de vulcanização, em homenagem ao deus romano do fogo, e é a razão de um pneu poder sequer existir.

Mais de 3,500 anos antes da química moderna, no México antigo já se fazia borracha elástica. Misturavam o látex da árvore com o sumo espremido de uma trepadeira de glória-da-manhã, que entrelaça as moléculas — um primo distante da vulcanização — e o enrolavam em bolas maciças para um jogo ritual. Mudando a mistura, conseguiam uma bola mais saltitante ou solas de sandália mais resistentes. Um desses povos ficou conhecido entre os vizinhos simplesmente como o povo da borracha.

O material não tinha nome em inglês até que alguém notou que um pedaço daquela goma sul-americana apagava as marcas de lápis muito melhor que as migalhas de pão usadas até então. Em 1770, um químico o batizou de «rubber» justamente por isso: seu jeito de apagar («to rub out»). O nome se estendeu a toda a substância, e na Grã-Bretanha uma borracha de apagar ainda é chamada, simplesmente, de «rubber».

Por décadas o Brasil deteve sozinho a borracha do mundo, guardando suas árvores silvestres e proibindo a exportação de sementes. Em 1876 um inglês reuniu cerca de 70,000 sementes de seringueira, rotulou-as como inofensivos espécimes botânicos e as enviou a um jardim de Londres. Só alguns milhares brotaram — mas suas mudas seguiram para a Ásia, e em uma geração as plantações do Sudeste Asiático produziam a maior parte da borracha mundial, derrubando o auge brasileiro.

Um primo da borracha chamado guta-percha vem de outra árvore do Sudeste Asiático e endurece em vez de ficar elástico. Aqueça-o e ele se molda como argila; esfrie-o e vira uma casca dura, impermeável e não condutora — perfeita para revestir fios no frio leito do mar. Isolou os primeiros cabos telegráficos lançados pelo Atlântico na década de 1850, ligando continentes. A mesma goma ainda hoje preenche o interior de um canal dentário.

O chiclete moderno também começou como látex. O chicle, extraído da árvore sapoti, era mascado na Mesoamérica havia séculos. Na década de 1860 foi enviado para o norte como esperado substituto barato da borracha; falhou nisso, mas alguém adoçou e deu sabor àquela matéria elástica, e nasceu o comércio do chiclete. Por boa parte de sua história, cada mascada que você comprava era seiva de árvore endurecida.