Oito coisas que você nunca soube sobre como fizemos a luz

A lâmpada de Aimé Argand, de 1780, escondia um truque simples: um pavio oco, em forma de tubo, que deixa o ar alimentar a chama por dentro além de por fora, com uma chaminé de vidro acima para puxar uma forte corrente para cima. A queima intensa e quase completa dava uma luz constante e quase sem fumaça, equivalente a seis a dez velas — a lâmpada mais brilhante de qualquer casa até o querosene chegar, por volta de 1850.

Antes das luzes elétricas de palco, os teatros iluminavam suas estrelas com luz de cal: uma chama feroz de oxigênio e hidrogênio apontada para um bloco de cal virgem, o óxido de cálcio comum. A cal virgem só derrete por volta dos 2.570 °C, então, em vez de se consumir, fica ali brilhando num branco intenso e constante. O ponto mais brilhante e cobiçado do palco ficava banhado por ela — por isso até hoje se diz que uma estrela está 'in the limelight', sob os holofotes.

Uma lâmpada de sódio de baixa pressão brilha em quase um único comprimento de onda puro de luz amarela, perto de 589 nanômetros. Sem outras cores no feixe para os objetos refletirem, um carro vermelho e uma porta verde viram o mesmo cinza chapado: seu índice de reprodução de cor é praticamente zero. A recompensa é a eficiência: é a lâmpada mais eficiente já vendida, espremendo perto de 200 lúmens de cada watt.

A lanterna mágica, construída por volta de 1659, não usava nada além de uma vela ou chama a óleo, um espelho e uma lente para projetar numa parede lâminas de vidro pintadas à mão — a ancestral de todo projetor desde então. Os artistas logo a transformaram em arma: os espetáculos de 'fantasmagoria' do início do século XIX faziam surgir da escuridão demônios e fantasmas reluzentes, que cresciam à medida que avançavam, até a plateia fugir da sala aos gritos.

Quando o mundo precisou de um padrão de brilho, escolheu uma única vela: uma vela pura de espermacete, feita do óleo ceroso da cabeça do cachalote, queimando a exatamente 120 grãos (cerca de 7,8 gramas) por hora. Fixada na lei britânica em 1860, a luz daquela chama virou a 'candlepower', a régua pela qual as lâmpadas foram avaliadas por décadas — e a ancestral direta da candela de hoje.

Uma camisa de lampião é uma pequena rede tricotada, embebida em sais de tório e cério. Acenda-a e o tecido se consome em segundos, deixando um frágil esqueleto cerâmico exatamente na mesma forma — e esse esqueleto, aquecido pela chama, brilha num branco deslumbrante, muito mais forte que a própria chama. O porém: o tório é levemente radioativo, então camisas antigas ainda guardadas numa gaveta emitem um leve e constante tique-taque.

Por volta de 1808, décadas antes de qualquer filamento incandescente, Humphry Davy prendeu duas hastes de carbono a uma bateria enorme e as afastou um pouco. Um arco branco escaldante saltou o vão — a primeira luz elétrica, tão ofuscante que foi comparada a um fragmento do sol e perigosa de olhar diretamente. As lâmpadas de arco passaram a iluminar ruas, faróis e estúdios de cinema a partir da década de 1870, até a mais suave lâmpada incandescente substituí-las.