Ocho cosas que nunca supiste sobre cómo hicimos la luz

La lámpara de Aimé Argand, de 1780, escondía un truco sencillo: una mecha hueca, en forma de tubo, que deja que el aire alimente la llama por dentro además de por fuera, con una chimenea de vidrio encima para tirar de una fuerte corriente hacia arriba. La combustión intensa y casi completa daba una luz estable y casi sin humo que valía de seis a diez velas: la lámpara más brillante de cualquier hogar hasta que llegó el queroseno, hacia 1850.

Antes de las luces eléctricas de escenario, los teatros iluminaban a sus estrellas con luz de cal: una llama feroz de oxígeno e hidrógeno apuntada a un bloque de cal viva, óxido de calcio común. La cal viva solo se funde hacia los 2.570 °C, así que en vez de consumirse se queda ahí brillando con un blanco intenso y constante. El punto más brillante y codiciado del escenario quedaba bañado en ella, y por eso de una estrella aún se dice hoy que está 'in the limelight' (bajo los focos).

Una lámpara de sodio a baja presión brilla casi en una única longitud de onda pura de luz amarilla, cerca de los 589 nanómetros. Como no hay otros colores en el haz para que los objetos los reflejen, un coche rojo y una puerta verde se vuelven el mismo gris plano: su índice de reproducción cromática es prácticamente cero. La recompensa es la eficiencia: es la lámpara más eficiente jamás vendida, que exprime cerca de 200 lúmenes de cada vatio.

La linterna mágica, construida hacia 1659, no usaba más que una vela o una llama de aceite, un espejo y una lente para proyectar sobre una pared diapositivas de vidrio pintadas a mano: el ancestro de todo proyector posterior. Pronto los feriantes la convirtieron en un arma: los espectáculos de 'fantasmagoría' de principios del siglo XIX hacían surgir de la oscuridad demonios y fantasmas resplandecientes, que crecían a medida que avanzaban, hasta que el público huía de la sala gritando.

Cuando el mundo necesitó un patrón para el brillo, eligió una sola vela: una vela pura de espermaceti, hecha con el aceite ceroso de la cabeza del cachalote, que ardía a exactamente 120 granos (unos 7,8 gramos) por hora. Fijada en la ley británica en 1860, la luz de esa llama se convirtió en la 'candlepower' (potencia en velas), la vara con que se midieron las lámparas durante décadas y el antepasado directo de la candela de hoy.

Una camisa de gas es una pequeña redecilla tejida y empapada en sales de torio y cerio. Enciéndela y la tela se consume en segundos, dejando un frágil esqueleto cerámico con exactamente la misma forma; y ese esqueleto, calentado por la llama, brilla con un blanco deslumbrante, mucho más que la propia llama. El inconveniente: el torio es ligeramente radiactivo, así que las camisas antiguas aún guardadas en un cajón emiten un tenue y constante tictac.

Hacia 1808, décadas antes de cualquier filamento incandescente, Humphry Davy conectó dos varillas de carbón a una batería enorme y las separó ligeramente. Un arco blanco abrasador saltó el hueco: la primera luz eléctrica, tan cegadora que se la comparó con un fragmento del sol y era peligroso mirarla de frente. Las lámparas de arco llegaron a iluminar calles, faros y platós de cine desde la década de 1870, hasta que la más suave bombilla incandescente las reemplazó.