Oito truques que uma árvore usa para viver no mar

A lama de maré encharcada quase não tem oxigênio, então alguns mangues criam pulmões acima dela. Raízes em forma de lápis chamadas pneumatóforos brotam retas para cima a partir da lama, às vezes aos milhares em volta de uma única árvore, com a superfície cravejada de poros minúsculos chamados lenticelas. Na maré baixa, o ar entra pelos poros e desce por um tecido interno esponjoso até as raízes enterradas; quando a maré sobe, os poros se fecham hermeticamente para manter a água do mar do lado de fora.

Alguns mangues bebem água do mar e simplesmente transpiram o sal de volta. Espécies como o mangue-cinza têm glândulas de sal especializadas nas folhas que bombeiam sódio e cloro até a superfície, onde a água evapora e deixa minúsculos cristais brancos que dá até para sentir o gosto. Uma única folha pode ficar encrostada deles. É um dos vários truques que permitem a essas árvores prosperar em uma água do mar que carrega cerca de 35 gramas de sal em cada litro.

O mangue-vermelho lida com o sal antes mesmo de a água entrar. Suas raízes são revestidas por paredes de cortiça impermeáveis que funcionam como um filtro de osmose reversa: quando a árvore puxa a água para cima, as membranas bloqueiam mais de 90 por cento do sal da água do mar bem na superfície da raiz, de modo que sobe pelo tronco quase só água doce. O pouco sal que consegue passar é desviado para as folhas velhas, que a árvore depois deixa cair.

Hectare por hectare, os manguezais estão entre os melhores cofres de carbono do planeta, e a maior parte não está na madeira. Está trancada na lama profunda e sem oxigênio que suas raízes prendem, onde folhas e caules caídos mal apodrecem e o carbono fica enterrado por séculos. Os manguezais da Amazônia guardam cerca de 511 toneladas de carbono por hectare, aproximadamente o dobro da famosa floresta tropical rica em carbono logo no interior, e até três quartos disso ficam escondidos abaixo da linha d'água.

Mangue não é tanto uma árvore genealógica quanto uma descrição de cargo. Cerca de 70 espécies de «mangue verdadeiro» compartilham a mesma aparência e os mesmos truques contra o sal e, ainda assim, descendem de umas 16 famílias de plantas que não são parentes próximas de jeito nenhum. O modo de vida do mangue — raízes-escora, controle de sal e mudas que nascem vivas — evoluiu de forma independente mais de uma dúzia de vezes, com plantas tão diferentes quanto palmeiras e ervilhas chegando exatamente às mesmas respostas para a borda encharcada e salgada do mar.

A maior floresta de mangue do mundo, os Sundarbans, se estende por cerca de 10 000 quilômetros quadrados de delta de rio entre a Índia e Bangladesh, fragmentada em centenas de ilhas pelos canais de maré. Seus tigres-de-bengala ficaram semiaquáticos para se adaptar, nadando vários quilômetros de uma vez entre as ilhas para caçar cervos, peixes e caranguejos no labirinto salobro. Poucos tigres em qualquer outro lugar entram na água com tanta facilidade e tanta frequência.

Os manguezais são muros de contenção vivos. Quando as ondas atravessam o denso emaranhado de raízes e troncos arqueados, a trama freia com força a água em movimento e lhe drena a energia: uma faixa de mangue de apenas 100 metros de largura pode reduzir a altura das ondas de 13 a 66 por cento, e um quilômetro de floresta pode tirar dezenas de centímetros de uma ressaca ciclônica. Litorais despojados de seus mangues se inundam muito pior quando um ciclone finalmente chega à costa.