Huit astuces qu'un arbre emploie pour vivre dans la mer

La vase de marée gorgée d'eau ne contient presque pas d'oxygène, alors certains palétuviers font pousser des poumons au-dessus d'elle. Des racines en forme de crayon appelées pneumatophores jaillissent tout droit hors de la vase, parfois par milliers autour d'un seul arbre, leur surface criblée de minuscules pores appelés lenticelles. À marée basse, l'air s'infiltre par les pores et descend le long d'un tissu interne spongieux jusqu'aux racines enfouies ; quand la marée monte, les pores se referment hermétiquement pour empêcher l'eau de mer d'entrer.

Certains palétuviers boivent l'eau de mer et se contentent d'en suer le sel. Des espèces comme le palétuvier gris possèdent dans leurs feuilles des glandes à sel spécialisées qui pompent le sodium et le chlore jusqu'à la surface, où l'eau s'évapore et laisse de minuscules cristaux blancs que l'on peut réellement goûter. Une seule feuille peut s'en couvrir entièrement. C'est l'une des nombreuses astuces qui permettent à ces arbres de prospérer dans une eau de mer contenant environ 35 grammes de sel par litre.

Le palétuvier rouge gère le sel avant même que l'eau n'entre. Ses racines sont gainées de parois liégeuses imperméables qui se comportent comme un filtre à osmose inverse : lorsque l'arbre aspire l'eau, les membranes bloquent plus de 90 pour cent du sel de l'eau de mer à même la surface de la racine, si bien que c'est surtout de l'eau douce qui monte dans le tronc. Le peu de sel qui parvient à passer est dirigé vers les vieilles feuilles, que l'arbre laisse ensuite tomber.

Hectare pour hectare, les mangroves comptent parmi les meilleurs coffres-forts de carbone de la planète, et l'essentiel n'est pas dans le bois. Il est enfermé dans la vase profonde et privée d'oxygène que retiennent leurs racines, où les feuilles et les tiges tombées pourrissent à peine et où le carbone reste enfoui pendant des siècles. Les mangroves d'Amazonie renferment environ 511 tonnes de carbone par hectare, soit près du double de la célèbre forêt tropicale riche en carbone juste à l'intérieur des terres, et jusqu'aux trois quarts en sont cachés sous la ligne d'eau.

Le palétuvier est moins un arbre généalogique qu'une fiche de poste. Environ 70 espèces de « vrais palétuviers » partagent la même allure et les mêmes astuces contre le sel, et pourtant elles descendent de quelque 16 familles de plantes qui ne sont pas du tout proches parentes. Le mode de vie du palétuvier — racines échasses, contrôle du sel et plantules nées vivantes — a évolué de façon indépendante plus d'une douzaine de fois, des plantes aussi différentes que les palmiers et les pois aboutissant exactement aux mêmes réponses face à la bordure noyée et salée de la mer.

La plus grande mangrove du monde, les Sundarbans, s'étend sur environ 10 000 kilomètres carrés de delta fluvial entre l'Inde et le Bangladesh, morcelée en centaines d'îles par les chenaux de marée. Ses tigres du Bengale sont devenus à demi aquatiques pour s'adapter, nageant plusieurs kilomètres d'affilée d'une île à l'autre pour chasser cerfs, poissons et crabes dans le labyrinthe saumâtre. Peu de tigres ailleurs se mettent à l'eau aussi volontiers et aussi souvent.

Les mangroves sont des digues vivantes. Quand les vagues traversent l'épais fourré de racines et de troncs arqués, l'enchevêtrement freine fortement l'eau en mouvement et lui soutire son énergie : une bande de mangrove large de seulement 100 mètres peut réduire la hauteur des vagues de 13 à 66 pour cent, et un kilomètre de forêt peut retrancher des dizaines de centimètres à une onde de tempête. Les littoraux dépouillés de leurs mangroves sont bien plus inondés lorsqu'un cyclone finit par toucher terre.