Ocho trucos que usa un árbol para vivir en el mar

El fango mareal anegado casi no contiene oxígeno, así que algunos mangles desarrollan pulmones por encima de él. Unas raíces con forma de lápiz llamadas neumatóforos brotan rectas hacia arriba desde el fango, a veces por millares alrededor de un solo árbol, con la superficie cubierta de diminutos poros llamados lenticelas. Con la marea baja, el aire se filtra por los poros y baja por un tejido interno esponjoso hasta las raíces enterradas; cuando sube la marea, los poros se cierran herméticamente para mantener fuera el agua de mar.

Algunos mangles beben agua de mar y, sencillamente, sudan la sal de vuelta. Especies como el mangle gris poseen glándulas de sal especializadas en las hojas que bombean sodio y cloro hasta la superficie, donde el agua se evapora y deja diminutos cristales blancos que se pueden saborear. Una sola hoja puede quedar cubierta de ellos. Es uno de los varios trucos que permiten a estos árboles prosperar en un agua de mar que lleva unos 35 gramos de sal por cada litro.

El mangle rojo se ocupa de la sal antes incluso de que entre el agua. Sus raíces están revestidas de paredes corchosas impermeables que actúan como un filtro de ósmosis inversa: cuando el árbol absorbe el agua, las membranas bloquean más del 90 por ciento de la sal del agua de mar en la propia superficie de la raíz, de modo que lo que sube por el tronco es casi toda agua dulce. La poca sal que logra colarse se desvía hacia las hojas viejas, que el árbol después deja caer.

Hectárea por hectárea, los manglares figuran entre las mejores cámaras acorazadas de carbono del planeta, y la mayor parte no está en la madera. Está atrapado en el fango profundo y sin oxígeno que retienen sus raíces, donde las hojas y los tallos caídos apenas se pudren y el carbono permanece enterrado durante siglos. Los manglares del Amazonas almacenan unas 511 toneladas de carbono por hectárea, alrededor del doble que la célebre selva tropical, rica en carbono, que hay tierra adentro, y hasta tres cuartas partes de él yacen ocultas bajo la línea del agua.

El mangle no es tanto un árbol genealógico como una descripción de puesto de trabajo. Unas 70 especies de «mangle verdadero» comparten el mismo aspecto y los mismos trucos contra la sal, y sin embargo descienden de unas 16 familias de plantas que no son parientes cercanas en absoluto. El modo de vida del mangle —raíces zancudas, control de la sal y plántulas que nacen vivas— ha evolucionado de forma independiente más de una docena de veces, con plantas tan distintas como las palmeras y los guisantes llegando a las mismísimas respuestas para el borde anegado y salado del mar.

El mayor bosque de manglar del mundo, los Sundarbans, se extiende por unos 10 000 kilómetros cuadrados de delta fluvial entre la India y Bangladés, fragmentado en cientos de islas por los canales de marea. Sus tigres de Bengala se han vuelto medio acuáticos para adaptarse, nadando varios kilómetros de un tirón entre islas para cazar ciervos, peces y cangrejos en el laberinto salobre. Pocos tigres en otros lugares se echan al agua con tanta facilidad y tan a menudo.

Los manglares son malecones vivos. A medida que las olas atraviesan la densa espesura de raíces y troncos arqueados, la maraña frena con fuerza el agua en movimiento y le va restando energía: una franja de manglar de apenas 100 metros de ancho puede reducir la altura de las olas entre un 13 y un 66 por ciento, y un kilómetro de bosque puede rebajar decenas de centímetros una marejada ciclónica. Las costas despojadas de sus manglares se inundan mucho peor cuando por fin llega un ciclón a tierra.