Oito coisas que salamandras e tritões fazem impunemente

Ameaçado, o tritão-de-costelas ibérico gira as costelas afiadas para a frente — até cerca de 65 graus — até que as pontas ósseas rompem os poros dos flancos, transformando o próprio esqueleto numa fileira de espinhos com a ponta envenenada. Glândulas inundam de toxina as costelas que despontam, de modo que qualquer predador que o morda leva uma picada envenenada na boca. Graças ao seu forte poder de regeneração, o tritão cicatriza as perfurações e pode repetir o truque vezes sem conta.

A salamandra gigante da América do Norte quase não usa os pulmões — eles servem sobretudo para ajudá-la a flutuar. Em vez disso, o hellbender respira quase inteiramente pelas dobras profundas e enrugadas de pele frouxa que percorrem seu corpo, que espalham o suprimento de sangue por uma superfície enorme e puxam o oxigênio dissolvido direto da água fria e corrente. As franjas flácidas lhe renderam o apelido de 'lontra ranhenta', e só funcionam em riachos limpos, rápidos e bem oxigenados.

O maior anfíbio do mundo é uma salamandra que pode chegar a cerca de 1,8 metro e pesar quase 60 quilos — comprida o bastante para alcançar o ombro de um adulto. A salamandra-gigante-da-china vive em rios frios e velozes, tem olhos minúsculos sem pálpebras e visão fraca, e rastreia as presas pelas ondulações e ondas de pressão que sente pela pele enrugada. Antes tida como uma única espécie, hoje se sabe que são várias, e todas estão criticamente ameaçadas de extinção.

Um único tritão do tamanho da palma da mão pode carregar tetrodotoxina suficiente para matar mais de 20 humanos adultos, e não há antídoto. O tritão-de-pele-rugosa abastece a pele com esse veneno que ataca os nervos — e mesmo assim um predador o come do mesmo jeito. As cobras-liga comuns que vivem onde estão os tritões desenvolveram canais nervosos resistentes, então os dois estão presos numa corrida armamentista cada vez mais intensa: tritões mais letais impulsionam cobras mais resistentes, que impulsionam tritões mais letais, repetido ao longo de milhões de anos.

Uma linhagem de salamandras-toupeira só de fêmeas vive sem machos há cerca de cinco milhões de anos — são os mais antigos vertebrados exclusivamente femininos que se conhecem. Ainda assim precisam de esperma, então o tomam: uma fêmea corteja machos de até cinco outras espécies de salamandra e usa o esperma deles para disparar seus ovos, às vezes incorporando pedaços desse DNA emprestado nos filhotes. O resultado é uma irmandade quase clonal cujas células podem carregar ao mesmo tempo os genomas de três, quatro ou cinco espécies diferentes. Os biólogos chamam isso de cleptogênese.

Uma salamandra das cavernas pálida e cega chamada olmo pode ser o anfíbio mais longevo da Terra, passando dos 100 anos. Fechada nas águas frias e escuras das cavernas europeias, tem os olhos cobertos de pele, brânquias externas plumosas e um metabolismo quase desligado — consegue sobreviver até uma década sem fazer uma única refeição. Acompanhados na natureza, os indivíduos mal se mexem por anos a fio. Viver devagar, ao que parece, é viver muitíssimo.

A maioria dos anfíbios põe ovos na água, mas a salamandra-de-fogo dá à luz filhotes vivos — e, em algumas populações, os que ainda não nasceram viram canibais. As fêmeas carregam as larvas em desenvolvimento dentro do corpo; quando a ninhada está apertada, os maiores embriões devoram os irmãos menores e os ovos ainda não eclodidos antes mesmo de nascer, e saem como uns poucos juvenis grandes e totalmente formados. Outras populações simplesmente soltam dezenas de minúsculas larvas aquáticas — tudo isso numa mesma espécie preta e dourada.