ほとんどのサンショウウオは肺なしで呼吸する 最大のサンショウウオの一群は、肺を完全に捨てた。500種を超えるプレトドン科のサンショウウオには肺も鰓もなく、酸素はすべて湿った皮膚と口や喉の内壁から直接取り込む。これは体が濡れている間だけ働くため、彼らは涼しく湿った森や山あいの渓流に縛りつけられる。皮膚が乾けば、その動物は窒息してしまう。
トゲイモリは自らの皮膚を突き破って毒を刺す 脅かされると、イベリアトゲイモリは鋭い肋骨を前方へ——およそ65度まで——振り出し、骨の先端がわき腹の小孔を突き破る。こうして自分の骨格を、毒を帯びた棘の列に変えてしまう。突き出た肋骨には腺から毒素があふれ出るため、噛みついた捕食者は口の中に毒の一刺しを食らう。このイモリは再生能力が高く、開いた穴を治して、この芸を何度でも繰り返せる。
ヘルベンダーは、たるんだ皮膚のひだで呼吸する 北米のオオサンショウウオは肺をほとんど使わない——肺は主に浮力を保つのに役立つだけだ。代わりにヘルベンダーは、体の側面に沿って走る深くしわの寄ったたるんだ皮膚のひだでほぼすべての呼吸を行う。このひだは血液を広大な表面に行き渡らせ、冷たい流水から溶けた酸素を直接取り込む。だぶついた飾りひだから「鼻水カワウソ」というあだ名がつき、これが働くのは清らかで流れが速く、酸素の豊富な渓流に限られる。
現生最大の両生類は体長1.8メートルのサンショウウオ 世界最大の両生類は、体長およそ1.8メートル、体重は60キログラム近くに達することもあるサンショウウオで、立てば大人の肩ほどの長さになる。チュウゴクオオサンショウウオは冷たく流れの速い川にすみ、まぶたのない小さな目を持ち視力は弱く、しわの寄った皮膚で感じ取る水のさざ波や圧力波で獲物を追う。かつては単一の種と考えられていたが、今では複数の種に分かれることが分かっており、そのすべてが絶滅寸前にある。
ザラ肌のイモリ1匹に、大人20人を殺せるほどの毒がある 手のひらほどの大きさのイモリ1匹が、大人20人以上を死に至らせるだけのテトロドトキシンを蓄えていることがあり、しかも解毒剤はない。ザラ肌のイモリはこの神経毒を皮膚にたっぷり仕込む——それでも、ある捕食者は平気で食べてしまう。イモリのすむ地域にいるガーターヘビは、毒に耐える神経チャネルを進化させており、両者は激化する軍拡競争にはまり込んでいる。より猛毒のイモリがより頑丈なヘビを生み、それがさらに猛毒のイモリを生む——それが何百万年も繰り返されてきた。
メスだけのモールサラマンダーは、精子を盗んで繁殖する メスだけからなるモールサラマンダーの系統は、約500万年ものあいだオスなしでやってきた——知られているなかで最も古い、メスのみの脊椎動物だ。それでも精子は必要なので、奪い取る。メスは最大5種の別のサンショウウオのオスに求愛し、その精子を使って自分の卵の発生を促し、ときにはその借り物のDNAの断片を子に取り込む。こうしてできるのはほぼクローンの姉妹集団で、その細胞は3種、4種、ときに5種もの異なる種のゲノムを同時に抱えることがある。生物学者はこれをクレプトゲネシス(盗み生殖)と呼ぶ。
盲目の洞窟生物ホライモリは100年以上生き、何年も絶食できる オルム(ホライモリ)と呼ばれる青白く目の見えない洞窟性のサンショウウオは、地球で最も長生きする両生類かもしれず、100年を超えて生きる。ヨーロッパの洞窟の冷たく暗い水に閉ざされて暮らし、皮膚に覆われた目と羽根状の外鰓を持ち、代謝はほぼ止まっている——一度も食べずに最長で10年生き延びられる。野生で追跡すると、個体は何年ものあいだほとんど動かない。ゆっくり生きることが、とても長く生きることにつながるのだ。
ファイアサラマンダーは子を産む——一部は胎内で兄弟姉妹を食べる ほとんどの両生類は水中に卵を産むが、ファイアサラマンダーは生きた子を産む——そして一部の個体群では、生まれる前の子が共食いを始める。メスは発生中の幼生を体内に抱え、ひと腹が混み合うと、最も大きな胚が小さな兄弟姉妹やまだ孵っていない卵を、生まれる前に食べ尽くす。そして数匹の大きな、完全に育った幼体となって出てくる。一方、別の個体群は何十匹もの小さな水生幼生をそのまま放つだけだ——どれも同じ黒と金の一種である。
