Huit choses que les salamandres et les tritons se permettent

Menacé, le pleurodèle de Waltl (triton côtelé ibérique) fait pivoter ses côtes pointues vers l'avant — jusqu'à environ 65 degrés — jusqu'à ce que les pointes osseuses percent les pores de ses flancs, transformant son propre squelette en une rangée d'épines à pointe venimeuse. Des glandes inondent de toxine les côtes qui émergent, si bien que tout prédateur qui le mord reçoit une piqûre empoisonnée dans la gueule. Grâce à ses puissantes capacités de régénération, le triton cicatrise les perforations et peut refaire ce tour encore et encore.

La salamandre géante d'Amérique du Nord n'utilise presque pas ses poumons — ils l'aident surtout à rester à flot. Le hellbender respire plutôt presque entièrement par les replis profonds et plissés de peau lâche qui courent le long de son corps, lesquels étalent son sang sur une surface immense et puisent l'oxygène dissous directement dans l'eau froide et courante. Ces franges flasques lui ont valu le surnom de « loutre morveuse », et elles ne fonctionnent que dans des ruisseaux propres, rapides et bien oxygénés.

Le plus grand amphibien du monde est une salamandre qui peut atteindre environ 1,8 mètre et peser près de 60 kilogrammes — assez longue pour arriver à l'épaule d'un adulte. La salamandre géante de Chine vit dans des rivières froides et rapides, possède de minuscules yeux sans paupières et une mauvaise vue, et repère ses proies grâce aux ondulations et aux ondes de pression qu'elle perçoit sur sa peau plissée. Longtemps considérée comme une seule espèce, on sait aujourd'hui qu'il y en a plusieurs, et toutes sont en danger critique d'extinction.

Un seul triton de la taille d'une paume peut contenir assez de tétrodotoxine pour tuer plus de 20 adultes humains, et il n'existe aucun antidote. Le triton à peau rugueuse charge sa peau de ce poison nerveux — et pourtant un prédateur le mange quand même. Les couleuvres rayées communes qui vivent là où se trouvent les tritons ont fait évoluer des canaux nerveux résistants, si bien que les deux sont enfermés dans une course aux armements qui s'intensifie : des tritons plus mortels poussent à des serpents plus coriaces, qui poussent à des tritons plus mortels, et ce depuis des millions d'années.

Une lignée de salamandres taupes entièrement femelles se passe de mâles depuis quelque cinq millions d'années — ce sont les plus anciens vertébrés exclusivement femelles connus. Il leur faut tout de même du sperme, alors elles le prennent : une femelle courtise les mâles de jusqu'à cinq autres espèces de salamandres et utilise leur sperme pour déclencher ses œufs, intégrant parfois des bribes de cet ADN emprunté dans sa descendance. Il en résulte une sororité quasi clonale dont les cellules peuvent porter en même temps les génomes de trois, quatre ou cinq espèces différentes. Les biologistes appellent cela la kleptogenèse.

Une salamandre cavernicole pâle et aveugle appelée protée est peut-être l'amphibien le plus longévif de la planète, dépassant les 100 ans. Enfermé dans les eaux froides et obscures des grottes d'Europe, il a les yeux recouverts de peau, des branchies externes plumeuses et un métabolisme presque éteint — il peut survivre jusqu'à une décennie sans avaler le moindre repas. Suivis dans la nature, les individus ne bougent quasiment pas pendant des années entières. Vivre lentement, semble-t-il, c'est vivre très longtemps.

La plupart des amphibiens pondent des œufs dans l'eau, mais la salamandre tachetée donne naissance à des petits vivants — et dans certaines populations, ceux qui ne sont pas encore nés deviennent cannibales. Les femelles portent les larves en développement à l'intérieur du corps ; quand une portée est à l'étroit, les plus gros embryons dévorent leurs frères et sœurs plus petits et les œufs non éclos avant même de naître, et sortent sous la forme de quelques juvéniles grands et entièrement formés. D'autres populations relâchent simplement des dizaines de minuscules larves aquatiques — le tout chez une seule et même espèce noir et or.