Oito coisas que as cabras e seus parentes selvagens realmente fazem

Uma cabra que 'desmaia' nunca perde a consciência. Ela carrega uma peculiaridade hereditária chamada miotonia congênita: uma mutação num canal de cloreto muscular (o gene CLCN1) que retarda a rapidez com que os músculos conseguem relaxar. Assuste uma e suas pernas enrijecem por cerca de 5 a 20 segundos e ela pode tombar, rígida como uma tábua — mas totalmente desperta e consciente o tempo todo. Esse mesmo defeito de canal causa miotonia em humanos, gatos e camundongos.

Coloque um cabrito num novo grupo e sua voz muda para se encaixar. Pesquisadores gravaram cabritos de cabra pigmeia que tinham o mesmo pai, mas viviam em grupos separados; às cinco semanas de idade, os cabritos criados juntos haviam convergido para um balido semelhante — um 'sotaque' compartilhado. Isso faz das cabras um dos poucos mamíferos — ao lado de humanos, morcegos e baleias — conhecidos por remodelar seus chamados para combinar com a companhia que mantêm, em vez de ficarem presos à voz com que nasceram.

Nas colinas secas do sudoeste do Marrocos, as cabras escalam vários metros pelas espinhosas arganeiras, equilibrando-se nos galhos nus para alcançar a fruta madura e amarelada quando falta forragem no chão — as árvores frutificam por volta do início do verão. Elas arrancam a polpa carnosa, e as duras sementes internas que deixam para trás eram tradicionalmente recolhidas para prensar óleo de argão. O instinto de escalar é genuíno, embora algumas cenas à beira da estrada sejam encenadas para os turistas que passam.

Numa barragem de concreto quase vertical nos Alpes italianos, os íbexes-dos-alpes sobem pela face nua como alpinistas, atraídos pelos sais minerais que escorrem da pedra. Seus cascos fendidos se dividem em dois dedos com bordas externas duras e coxins internos macios e emborrachados que se agarram às menores saliências. São principalmente as fêmeas e os filhotes que fazem a escalada; os machos pesados, de grandes chifres, ficam longe do muro, pois seu volume e equilíbrio não se ajustam a esse ângulo.

Na Europa renascentista, uma pedrinha dura chamada bezoar — uma massa mineralizada que se forma no estômago de uma cabra — era valorizada como antídoto universal contra o veneno, chegando a valer até dez vezes seu peso em ouro e muitas vezes encaixada em ornamentadas montagens de ouro. O nome vem de uma palavra persa que significa 'antídoto'. Em 1567, um médico real a testou num prisioneiro envenenado; o homem morreu, mas a fé nas pedras mágicas perdurou por séculos.

Solte cabras sobre um emaranhado de hera venenosa e elas o deixarão pelado, sem se incomodar com o óleo de urushiol que enche a pele humana de bolhas. Como ramoneadoras, as cabras preferem arbustos lenhosos e trepadeiras ao capim, e hoje rebanhos são alugados para limpar terrenos tomados pelo mato e abrir aceiros sem produtos químicos — uma única cabra pode comer várias libras de hera venenosa por dia, e a toxina não passa para o leite. Elas não arrancam as raízes, porém, então o mato acaba voltando a crescer.

As cabras não apenas toleram as pessoas — elas nos leem. Mostradas duas fotos da mesma pessoa desconhecida, uma sorrindo e outra de cara fechada, as cabras soltas numa arena de teste iam primeiro e demoravam mais tempo junto ao rosto alegre. A descoberta de 2018 foi uma das primeiras provas concretas de que um animal de fazenda consegue distinguir as expressões emocionais humanas, sugerindo que milhares de anos de domesticação sintonizaram as cabras com os humores dos humanos com quem convivem.