Huit choses que les chèvres et leurs cousins sauvages font vraiment

Une chèvre « myotonique » ne perd jamais connaissance. Elle porte une particularité héréditaire appelée myotonie congénitale : une mutation d'un canal chlorure musculaire (le gène CLCN1) qui ralentit la vitesse à laquelle les muscles peuvent se relâcher. Surprenez-en une et ses pattes se raidissent pendant environ 5 à 20 secondes ; elle peut basculer, raide comme une planche — tout en restant parfaitement éveillée et consciente. Ce même défaut de canal provoque la myotonie chez l'homme, le chat et la souris.

Placez un chevreau dans un nouveau groupe et sa voix change pour s'y fondre. Des chercheurs ont enregistré des chevreaux de chèvre naine ayant tous le même père mais vivant dans des groupes séparés ; à cinq semaines, les chevreaux élevés ensemble avaient évolué vers un bêlement similaire — un « accent » commun. Cela fait des chèvres l'un des rares mammifères, avec l'homme, les chauves-souris et les baleines, connus pour remodeler leurs cris afin de s'accorder à la compagnie qu'ils fréquentent, au lieu de rester figés sur la voix avec laquelle ils sont nés.

Dans les collines arides du sud-ouest du Maroc, les chèvres grimpent de plusieurs mètres dans les arganiers épineux, en équilibre sur les branches nues pour atteindre le fruit mûr et jaunâtre quand le fourrage vient à manquer au sol — les arbres fructifient vers le début de l'été. Elles arrachent la pulpe charnue, et les noyaux durs qu'elles laissent derrière elles étaient traditionnellement ramassés pour presser l'huile d'argan. L'instinct grimpeur est authentique, même si certaines scènes au bord des routes sont mises en scène pour les touristes de passage.

Sur un barrage de béton presque vertical dans les Alpes italiennes, les bouquetins des Alpes gravissent la paroi nue comme des grimpeurs, attirés par les sels minéraux qui suintent de la pierre. Leurs sabots fendus se divisent en deux doigts aux bords externes durs et aux coussinets internes mous et caoutchouteux qui agrippent les moindres rebords. Ce sont surtout les femelles et les jeunes qui font l'ascension ; les mâles lourds, aux grandes cornes, restent à l'écart du mur, leur masse et leur équilibre étant inadaptés à la pente.

Dans l'Europe de la Renaissance, un caillou dur appelé bézoard — une masse minéralisée qui se forme dans l'estomac d'une chèvre — était prisé comme antidote universel contre le poison, valant jusqu'à dix fois son poids en or et souvent enchâssé dans de riches montures d'or. Le nom vient d'un mot persan signifiant « antidote ». En 1567, un médecin royal le mit à l'épreuve sur un prisonnier empoisonné ; l'homme mourut, mais la foi dans ces pierres magiques persista pendant des siècles.

Lâchez des chèvres sur un enchevêtrement de sumac vénéneux et elles le dépouilleront entièrement, sans être gênées par l'huile d'urushiol qui couvre la peau humaine de cloques. Brouteuses, les chèvres préfèrent les arbustes ligneux et les lianes à l'herbe, et l'on loue désormais des troupeaux pour débroussailler des terrains envahis et ouvrir des coupe-feu sans produits chimiques — une seule chèvre peut manger plusieurs livres de sumac vénéneux par jour, et la toxine ne passe pas dans son lait. Elles n'arrachent toutefois pas les racines, si bien que les broussailles finissent par repousser.

Les chèvres ne se contentent pas de tolérer les humains — elles nous lisent. Présentées à deux photos de la même personne inconnue, l'une souriante et l'autre renfrognée, les chèvres lâchées dans une arène d'essai allaient d'abord, et s'attardaient plus longtemps, vers le visage joyeux. Cette découverte de 2018 fut l'une des premières preuves tangibles qu'un animal de ferme peut distinguer les expressions émotionnelles humaines, laissant entendre que des milliers d'années de domestication ont accordé les chèvres aux humeurs des humains avec qui elles vivent.