Ocho cosas que las cabras y sus parientes salvajes hacen de verdad

Una cabra 'que se desmaya' nunca pierde el conocimiento. Lleva una peculiaridad hereditaria llamada miotonía congénita: una mutación en un canal de cloruro muscular (el gen CLCN1) que ralentiza la rapidez con que los músculos pueden relajarse. Asusta a una y sus patas se ponen rígidas durante unos 5 a 20 segundos y puede desplomarse, tiesa como una tabla, pero completamente despierta y consciente todo el tiempo. Ese mismo defecto del canal causa miotonía en humanos, gatos y ratones.

Lleva a un cabrito a un grupo nuevo y su voz cambia para encajar. Unos investigadores grabaron a cabritos de cabra pigmea que compartían un mismo padre pero vivían en grupos separados; a las cinco semanas de edad, los cabritos criados juntos habían derivado hacia un balido similar: un 'acento' compartido. Eso convierte a las cabras en uno de los pocos mamíferos —junto con humanos, murciélagos y ballenas— de los que se sabe que remodelan sus llamadas para ajustarse a la compañía que tienen, en lugar de quedarse con la voz con la que nacieron.

En las áridas colinas del suroeste de Marruecos, las cabras trepan varios metros por los espinosos arganes, haciendo equilibrios sobre las ramas desnudas para alcanzar la fruta madura y amarillenta cuando escasea el forraje en el suelo: los árboles fructifican hacia comienzos del verano. Arrancan la pulpa carnosa, y las duras semillas interiores que dejan atrás se recogían tradicionalmente para prensar aceite de argán. El instinto trepador es genuino, aunque algunas escenas junto a la carretera se montan para los turistas que pasan.

En una presa de hormigón casi vertical de los Alpes italianos, los íbices alpinos ascienden por la cara desnuda como escaladores, atraídos por las sales minerales que rezuman de la piedra. Sus pezuñas hendidas se dividen en dos dedos con bordes externos duros y almohadillas internas blandas y gomosas que se aferran a los salientes más diminutos. Son sobre todo las hembras y las crías las que hacen la escalada; los machos, pesados y de grandes cuernos, se quedan lejos del muro, pues su corpulencia y equilibrio no se adaptan a esa inclinación.

En la Europa del Renacimiento, un guijarro duro llamado bezoar —una masa mineralizada que se forma en el estómago de una cabra— se apreciaba como antídoto universal contra el veneno, llegaba a valer hasta diez veces su peso en oro y a menudo se engastaba en recargadas monturas de oro. El nombre proviene de una palabra persa que significa 'antídoto'. En 1567 un médico real lo puso a prueba con un prisionero envenenado; el hombre murió, pero la fe en las piedras mágicas perduró durante siglos.

Suelta unas cabras sobre una maraña de hiedra venenosa y la dejarán pelada, sin inmutarse por el aceite de urushiol que llena de ampollas la piel humana. Como ramoneadoras, las cabras prefieren los arbustos leñosos y las enredaderas a la hierba, y hoy se alquilan rebaños para despejar solares cubiertos de maleza y abrir cortafuegos sin productos químicos: una sola cabra puede comer varias libras de hiedra venenosa al día, y la toxina no pasa a su leche. Eso sí, no arrancan las raíces, así que la maleza acaba volviendo a crecer.

Las cabras no solo toleran a las personas: nos leen. Al mostrarles dos fotos de la misma persona desconocida, una sonriendo y otra con el ceño fruncido, las cabras soltadas en un recinto de prueba acudían antes y se quedaban más tiempo junto al rostro alegre. El hallazgo de 2018 fue una de las primeras pruebas firmes de que un animal de granja puede distinguir las expresiones emocionales humanas, lo que insinúa que miles de años de domesticación afinaron a las cabras a los estados de ánimo de los humanos con quienes conviven.