Oito coisas que o pombo comum esconde

O dodô não era uma aberração da natureza — era um pombo que cresceu e perdeu o voo numa ilha sem predadores. Seu parente vivo mais próximo é o pombo-de-nicobar, uma ave reluzente cujas longas penas do pescoço cintilam em verde, cobre e azul. A genética situa seu último ancestral comum há cerca de 42 milhões de anos. Um segundo pombo gigante de ilha, o solitário-de-rodrigues, também foi exterminado; todo o ramo pesado desapareceu, restando apenas seus pequenos e deslumbrantes primos.

Os pombos amamentam os filhotes com leite — assim como os flamingos e os pinguins-imperadores, as únicas três aves que se sabe fazerem isso. O 'leite do papo' é uma coalhada rica e cremosa de proteína e gordura, cerca de 60% de proteína, desprendida do revestimento do papo, a bolsa na garganta da ave. Nos pombos, tanto a mãe quanto o pai o produzem, e o filhote enfia o bico pela garganta do progenitor para beber. Não há nenhum leite de mamífero envolvido; é puro pássaro.

Há um século, a ave mais abundante da América do Norte desapareceu por completo. O pombo-passageiro chegou a somar uns 3 a 5 bilhões de indivíduos — talvez um quarto de todas as aves do continente — e os bandos em migração podiam escurecer o céu por horas a fio. A caça comercial implacável e a derrubada de suas florestas de nidificação fizeram a espécie ruir em meras décadas. O último de todos, uma cativa chamada Martha, morreu em 1º de setembro de 1914.

Observe um pombo numa poça e você flagrará um truque raro. Quase toda outra ave recolhe um bico cheio de água e joga a cabeça para trás para deixá-la escorrer garganta abaixo. Os pombos e as rolas, em vez disso, mantêm o bico para baixo e sugam a água direto para cima num único e longo gole contínuo, como quem bebe por um canudo, usando os músculos da garganta para bombeá-la. Entre as aves é uma habilidade incomum — a maioria das espécies simplesmente não consegue.

Aquela explosão seca de 'aplausos' quando um pombo dispara para o ar é exatamente o que parece: as asas batendo uma na outra. Filmagens em alta velocidade mostram as pontas rígidas das asas se chocando acima do dorso da ave no movimento ascendente. Não é apenas o ruído do bater rápido — os machos fazem isso de propósito nos voos de corte, e o forte estalo de uma ave assustada pode servir também de alarme que ajuda todo o bando a se dispersar de uma vez.

Muito antes de o rádio ser confiável, os exércitos enviavam suas mensagens por pombos — centenas de milhares deles ao longo das duas guerras mundiais, alguns voltando para casa por mais de 600 milhas com uma minúscula cápsula presa a uma perna. Eram espantosamente eficazes e espantosamente corajosos sob fogo. De todos os animais já honrados com a mais alta condecoração por bravura em tempo de guerra, os pombos receberam mais que qualquer criatura, exceto o cão; a mensagem de uma ave salvou um batalhão cercado.

Grandes torres de pedra chamadas pombais salpicavam outrora as propriedades — construídas não para as aves, mas para seus excrementos. O esterco de pombo era prezado como o mais potente fertilizante que havia, e era uma das poucas fontes ricas de salitre, o nitrato necessário para fazer pólvora. Nos séculos XVI e XVII isso o tornava tão valioso que os donos punham guardas em seus pombais; por um tempo, considerou-se que o esterco valia quase seu peso em prata.