Oito coisas que o elemento amarelo esconde

«Brimstone» é apenas a antiga palavra inglesa para enxofre — literalmente «pedra que arde». Acenda uma colherada e ela derrete num líquido vermelho-sangue, depois queima com uma chama azul estranha, quase fantasmagórica, liberando sufocante dióxido de enxofre. Esse brilho azul é quimioluminescência: luz produzida diretamente pela reação de combustão, não apenas pelo calor. Esse mesmo cheiro acre que arranha a garganta é o que paira sobre uma fumarola vulcânica fumegante.

O enxofre leva a culpa por um cheiro que não tem. O enxofre elementar puro é completamente inodoro. O famoso fedor de ovo podre é o sulfeto de hidrogênio, um gás formado quando bactérias decompõem compostos de enxofre — e o nariz é assombrosamente sensível a ele, captando-o bem abaixo de uma parte por bilhão. Cruelmente, em concentrações altas e perigosas o gás paralisa o seu olfato, deixando de avisá-lo exatamente quando mais importa.

As crostas de amarelo brilhante que cercam uma fumarola vulcânica nunca foram rocha derretida — elas se condensaram diretamente do gás. Uma fumarola dominada por gases de enxofre é chamada de solfatara; quando o vapor quente encontra o ar frio, ele pula inteiramente a fase líquida e congela direto em enxofre sólido, um salto chamado sublimação. Os cristais se formam agulha por agulha, pintando a borda de limão e laranja vivos enquanto o vapor continua a sibilar.

O que mantém um fio de cabelo unido — e o que permite a um salão remodelá-lo — é o enxofre. O cabelo é queratina, e cerca de 5% do seu peso é enxofre, contido em unidades de cisteína que ligam fios de proteína vizinhos com fortes ligações enxofre-enxofre. Uma permanente funciona quebrando quimicamente essas pontes, dobrando o cabelo e depois reformando-as no novo formato. Queime um fio e você as quebra todas de uma vez; aquele fedor acre é o enxofre liberado.

O 'cheiro de gás' de um fogão é um recurso de segurança proposital. O gás natural é naturalmente inodoro e incolor, então uma quantidade minúscula de um composto de enxofre chamado mercaptana é misturada para lhe dar aquele inconfundível fedor de alerta a podre. A solução nasceu de uma tragédia: depois que um vazamento inodoro e despercebido destruiu uma escola no Texas em 1937, matando quase 300 pessoas, adicionar um odorante de enxofre ao gás logo virou lei.

Por um século, o enxofre foi retirado do solo sem mandar uma única pessoa para baixo. Três tubos encaixados eram enterrados num depósito soterrado; água superaquecida a cerca de 165 °C era bombeada para derreter o enxofre, que se liquefaz por volta de 115 °C, e ar comprimido fazia subir, espumando, o amarelo derretido pelo tubo central até a superfície, onde endurecia em blocos puros e brilhantes. Aperfeiçoado em 1894, o truque transformou o enxofre de um mineral escasso e escavado numa enxurrada.

Um dente de alho inteiro é quase inodoro — sua força é uma arma química disparada pelo dano. O dente guarda um composto de enxofre inofensivo e uma enzima em compartimentos separados; esmague ou mastigue e os dois se misturam, e em segundos a enzima monta a alicina, a molécula de enxofre quente e pungente que dá a mordida do alho. É a defesa da planta: um alarme químico feito para repelir justamente aquilo que a está mordendo.