Oito coisas que o gigante do rio mantém em silêncio

Para um animal que vive nos rios, o hipopótamo guarda um segredo surpreendente: ele não nada. Seu corpo é denso e pesado demais para flutuar, então, em vez disso, ele anda, trota e se impulsiona do fundo em longos saltos em câmera lenta, quase galopando pelo leito do rio e subindo para respirar entre os impulsos. As filmagens os mostram atravessando águas profundas num trote suave e sem peso, com os dedos mal tocando o fundo. Debaixo d'água, eles são corredores, não nadadores.

O hipopótamo parece um porco gigante, mas seus parentes vivos mais próximos não são porcos de jeito nenhum. São as baleias e os golfinhos. As duas linhagens compartilham um ancestral comum que viveu há mais de 50 milhões de anos, antes de um ramo voltar a andar rumo à água e por fim se tornar totalmente aquático. Hipopótamos e baleias ainda compartilham sinais reveladores: pele sem pelos, a capacidade de amamentar e se comunicar debaixo d'água e glândulas especiais ausentes nos verdadeiros mamíferos terrestres.

O hipopótamo consegue descansar totalmente debaixo d'água e continua respirando sem nunca acordar. A cada poucos minutos seu corpo sobe automaticamente à superfície, dá uma respirada por narinas que se fecham de vez na descida e afunda de novo, tudo isso enquanto o animal permanece dormindo. O reflexo é tão profundamente programado que até os filhotes recém-nascidos o fazem. O hipopótamo consegue prender a respiração por cerca de cinco minutos, vindo à superfície no piloto automático durante toda a noite.

Quando um hipopótamo joga a cabeça para trás e abre a boca numa vasta caverna rosada, não é sono. Essa abertura é um aviso, exibindo armas capazes de partir um pequeno barco. Um hipopótamo consegue abrir as mandíbulas a quase 150 graus, e suas presas caninas inferiores continuam crescendo a vida toda, chegando a cerca de meio metro, mantidas afiadas como navalhas porque os dentes de cima e de baixo se desgastam uns contra os outros. Quanto maior a abertura, maior a ameaça.

Um hipopótamo pode pesar mais de uma tonelada e meia e, ainda assim, come surpreendentemente pouco. Toda noite ele sai da água e caminha até pastagens, às vezes a vários quilômetros de distância, para cortar a grama com seus lábios largos, e ingere apenas cerca de 35 a 40 quilos, mais ou menos 1 a 1,5 por cento do seu peso corporal. A maioria dos herbívoros terrestres de porte semelhante come muito mais. O truque está em seus dias ociosos e flutuantes na água, que gastam tão pouca energia que uma dieta leve já basta.

Olhe para um hipopótamo na superfície e você verá apenas três coisas: olhos, orelhas e narinas, todos alinhados bem no topo da cabeça, num mesmo plano. O arranjo é proposital. Com o resto de seu enorme corpo escondido embaixo, o hipopótamo consegue observar, ouvir e respirar enquanto permanece quase totalmente oculto debaixo d'água, como um periscópio vivo. Quando mergulha, as orelhas se dobram e as narinas se fecham num único movimento suave.

Um hipopótamo pode pesar bem mais de uma tonelada e meia e, mesmo assim, em terra ele consegue investir a cerca de 30 quilômetros por hora, mais rápido do que a maioria das pessoas consegue correr. O problema é que suas patas são curtas e seu corpo, imenso, então ele fisicamente não consegue pular; as quatro patas nunca saem do chão ao mesmo tempo. Para vencer um obstáculo, ele tem que escalar ou abrir caminho à força. Um hipopótamo a galope é puro impulso preso ao chão.