Ocho cosas que el gigante del río calla · Deep Cuts

DC·216 Deep Cuts

Suda su propio protector solar rojo

El hipopótamo pasa el día medio sumergido, pero en cuanto sale del agua su piel empieza a segregar un fluido espeso y aceitoso que se vuelve rojo en minutos y luego marrón. Los primeros observadores lo llamaron sudor de sangre, pero no es ni sangre ni sudor. La secreción contiene dos pigmentos que absorben la luz ultravioleta como un protector solar y además matan bacterias, protegiendo una piel que carece de verdaderas glándulas sudoríparas y que se corta constantemente en las peleas. El animal fabrica su propia loción cuando la necesita.

La bestia del agua en realidad no sabe nadar

Para ser un animal que vive en los ríos, el hipopótamo guarda un secreto sorprendente: no nada. Su cuerpo es demasiado denso y pesado para flotar, así que en su lugar camina, trota y se impulsa desde el fondo con largos saltos a cámara lenta, casi galopando por el lecho del río y subiendo a respirar entre brincos. Las grabaciones los muestran desplazándose por aguas profundas con un trote suave e ingrávido, apenas rozando el fondo con los dedos. Bajo el agua son corredores, no nadadores.

Sus parientes más cercanos son las ballenas

El hipopótamo parece un cerdo gigante, pero sus parientes vivos más cercanos no son cerdos en absoluto. Son las ballenas y los delfines. Los dos linajes comparten un antepasado común que vivió hace más de 50 millones de años, antes de que una rama volviera a caminar hacia el agua y acabara siendo totalmente acuática. Hipopótamos y ballenas aún comparten señales reveladoras: piel sin pelo, la capacidad de amamantar y comunicarse bajo el agua, y glándulas especiales que faltan en los verdaderos mamíferos terrestres.

Sale a respirar mientras duerme

El hipopótamo puede descansar completamente bajo el agua y sigue respirando sin despertarse nunca. Cada pocos minutos su cuerpo sube automáticamente a la superficie, toma aire por unas fosas nasales que se cierran de golpe al bajar, y vuelve a hundirse, todo mientras el animal sigue dormido. El reflejo está tan arraigado que hasta las crías recién nacidas lo hacen. El hipopótamo puede aguantar la respiración unos cinco minutos, saliendo a la superficie en piloto automático durante toda la noche.

Ese enorme bostezo es una amenaza, no un estiramiento

Cuando un hipopótamo echa la cabeza hacia atrás y abre la boca en una vasta caverna rosada, no es que tenga sueño. Esa apertura es una advertencia que exhibe armas capaces de partir una barca pequeña. Un hipopótamo puede abrir las mandíbulas casi 150 grados, y sus colmillos caninos inferiores siguen creciendo toda la vida hasta alcanzar alrededor de medio metro, afilados como navajas porque los dientes superiores e inferiores se desgastan unos contra otros. Cuanto más amplia es la apertura, mayor es la amenaza.

Come muy poco para su tamaño

Un hipopótamo puede pesar más de una tonelada y media y, aun así, come sorprendentemente poco. Cada noche sale del agua y camina hasta praderas de pasto, a veces a varios kilómetros de distancia, para cortar la hierba con sus anchos labios, e ingiere solo unos 35 a 40 kilogramos, alrededor del 1 a 1,5 por ciento de su peso corporal. La mayoría de los herbívoros terrestres de talla similar comen mucho más. El truco está en sus días ociosos y flotantes en el agua, que queman tan poca energía que basta con una dieta ligera.

Sus ojos, orejas y nariz están en una sola línea

Mira a un hipopótamo en la superficie y solo verás tres cosas: ojos, orejas y fosas nasales, todos alineados en lo más alto de la cabeza, en un mismo plano. El diseño es deliberado. Con el resto de su enorme cuerpo oculto bajo el agua, el hipopótamo puede mirar, escuchar y respirar mientras permanece casi por completo escondido, como un periscopio vivo. Cuando se sumerge, las orejas se pliegan y las fosas nasales se sellan en un solo movimiento fluido.

Este corredor de tres toneladas no puede saltar en absoluto

Un hipopótamo puede pesar bastante más de una tonelada y media y, sin embargo, en tierra es capaz de embestir a unos 30 kilómetros por hora, más rápido de lo que la mayoría de la gente puede esprintar. El problema es que sus patas son cortas y su cuerpo, inmenso, así que físicamente no puede saltar; sus cuatro patas nunca se despegan del suelo a la vez. Para superar un obstáculo tiene que trepar o abrirse paso a la fuerza. Un hipopótamo al galope es puro impulso pegado al suelo.

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