Oito coisas sobre as focas e a vida que levam no frio

A foca-de-crista tem o período de amamentação mais curto de qualquer mamífero: apenas quatro dias. O leite da mãe tem cerca de 60% de gordura — mais rico que o creme de leite fresco — e o filhote bebe cerca de dez litros por dia, ganhando a cada dia cerca de 30% do seu peso de nascimento na forma de uma espessa camada de gordura. Depois de quatro dias, a mãe simplesmente vai embora, e o filhote engordado precisa aprender sozinho a mergulhar e a se alimentar sobre o gelo.

Apesar do nome, a foca-caranguejeira vive quase inteiramente de minúsculo krill antártico — até 95% da sua dieta. O truque está nos dentes: cada um é finamente lobulado e, quando a foca fecha as mandíbulas, os dentes se encaixam formando uma peneira. Ela engole uma golfada de água cheia de krill e depois expulsa a água por esse filtro dentado, muito como faz uma baleia de barbatanas. Pode ser também o mamífero selvagem de grande porte mais numeroso da Terra depois dos humanos, somando dezenas de milhões de indivíduos.

A foca-de-weddell vive mais ao sul do que qualquer outro mamífero, sob o sólido gelo marinho antártico. Para respirar durante o inverno, ela rói buracos no gelo com os caninos e incisivos, apoiando-se e raspando para impedir que as aberturas congelem e se fechem. O custo é brutal: o atrito constante desgasta os dentes, às vezes até a polpa, e dentes gastos que já não conseguem abrir um buraco são uma das principais causas de morte — muitas vezes por volta dos 18 anos.

Os machos da foca-de-crista têm um saco inflável na frente do rosto — o 'capuz'. Na época de reprodução, o macho o enche até formar uma almofada preta e firme sobre a cabeça. Depois, como segunda exibição, ele fecha uma narina e empurra para fora o revestimento elástico vermelho-vivo da outra, inflando-o como uma reluzente bexiga vermelha que pode sacudir e fazer balançar. O espetáculo afugenta os machos rivais e se anuncia às fêmeas sobre o gelo.

Os elefantes-marinhos passam por uma 'muda catastrófica'. Em vez de perder os pelos aos poucos ao longo do ano, eles descolam toda a camada externa — o pelo velho ainda preso a pedaços de pele — em tiras irregulares, revelando uma pelagem cinza nova por baixo. A causa é o frio: no mar, o sangue é mantido longe da pele gelada, de modo que ali não cresce pelo novo. Eles precisam ficar numa praia por cerca de 25 a 28 dias, em jejum o tempo todo, para renovar a pelagem de uma só vez.

A foca-de-weddell consegue mergulhar além de 600 metros e ficar submersa por mais de uma hora, e escapa da doença descompressiva fazendo o oposto de um mergulhador humano: ela expira antes de descer. Por volta de 25 a 50 metros, a pressão colapsa seus pulmões flexíveis e empurra o ar restante para vias respiratórias rígidas, onde o nitrogênio não pode se dissolver no sangue. Sem nitrogênio se acumulando sob pressão, a foca sobe à superfície sem nenhum risco de doença descompressiva.

Na época de reprodução antártica, os machos da foca-leopardo se tornam incansáveis cantores subaquáticos. O macho fica suspenso na água e emite longas sequências construídas a partir de um pequeno repertório de apenas cinco chamados estereotipados, performando por até cerca de 13 horas por dia. Um estudo de 2025 descobriu que as sequências são tão previsíveis e repetitivas quanto as cantigas de ninar humanas — uma estrutura que, acredita-se, ajuda o canto a se propagar com clareza por grandes distâncias sob o gelo.