Huit choses sur les phoques et la vie qu'ils mènent dans le froid · Deep Cuts

DC·210 Deep Cuts

Il dort en s'enfonçant dans l'obscurité

Au large, lors de voyages d'alimentation longs de plusieurs mois, l'éléphant de mer du nord ne dort qu'environ deux heures par jour — presque le minimum de tous les mammifères. Pour cela, il plonge en profondeur puis se laisse aller : il se retourne sur le dos et descend lentement en spirale, en chute libre, faisant souvent une sieste d'environ dix minutes à des centaines de mètres de profondeur avant de se réveiller et de remonter respirer. En 2023, des enregistrements cérébraux de phoques sauvages ont saisi ce schéma pour la première fois.

Sevré en quatre jours, puis laissé seul à se débrouiller

Le phoque à capuchon a la période d'allaitement la plus courte de tous les mammifères : quatre jours seulement. Le lait de la mère contient environ 60 % de matières grasses — plus riche que de la crème épaisse — et le petit en boit à peu près dix litres par jour, prenant chaque jour près de 30 % de son poids de naissance sous forme d'une épaisse couche de graisse. Au bout de quatre jours, la mère s'en va tout simplement, et le petit engraissé doit apprendre seul à plonger et à se nourrir sur la banquise.

Le phoque « crabier » n'a jamais mangé de crabe

Malgré son nom, le phoque crabier se nourrit presque exclusivement de minuscule krill antarctique — jusqu'à 95 % de son régime. L'astuce, ce sont ses dents : chacune est finement lobée, et quand le phoque referme les mâchoires, les dents s'emboîtent en un tamis. Il avale une gorgée d'eau chargée de krill, puis rejette l'eau à travers ce filtre denté, un peu comme le fait une baleine à fanons. Il pourrait aussi être le grand mammifère sauvage le plus nombreux sur Terre après l'humain, avec des dizaines de millions d'individus.

Il scie ses propres trous pour respirer avec ses dents

Le phoque de Weddell vit plus au sud que tout autre mammifère, sous l'épaisse banquise antarctique. Pour respirer tout l'hiver, il râpe des trous dans la glace avec ses canines et ses incisives, s'appuyant et frottant pour empêcher les ouvertures de se refermer en gelant. Le prix est terrible : ce raclage constant use les dents, parfois jusqu'à la pulpe, et des dents usées qui ne peuvent plus ouvrir de trou sont une cause majeure de mortalité — souvent vers 18 ans.

Le mâle gonfle un ballon rouge par une narine

Les mâles du phoque à capuchon portent un sac gonflable à l'avant de la tête — le « capuchon ». Pendant la saison de reproduction, le mâle le gonfle en un coussin noir et tendu au-dessus de sa tête. Puis, comme second numéro, il bouche une narine et fait ressortir la paroi élastique rouge vif de l'autre narine, la gonflant en une vessie rouge luisante qu'il peut faire trembler et rebondir. Le spectacle écarte les mâles rivaux et séduit les femelles sur la glace.

Une fois par an, il perd peau et fourrure par plaques

Les éléphants de mer subissent une « mue catastrophique ». Au lieu de perdre leurs poils progressivement toute l'année, ils se débarrassent de toute la couche externe — le vieux poil encore attaché à des plaques de peau — en lambeaux irréguliers, révélant un pelage gris tout neuf en dessous. La cause est le froid : en mer, le sang est tenu à l'écart de la peau refroidie, si bien qu'aucun poil neuf ne peut y pousser. Ils doivent rester sur une plage environ 25 à 28 jours, à jeun tout du long, pour renouveler leur pelage d'un seul coup.

Il vide ses poumons avant de plonger à 600 mètres

Le phoque de Weddell peut plonger au-delà de 600 mètres et rester immergé plus d'une heure, et il évite les accidents de décompression en faisant l'inverse d'un plongeur humain : il expire avant de descendre. Vers 25 à 50 mètres, la pression fait s'affaisser ses poumons souples et chasse l'air restant vers des voies respiratoires rigides, où l'azote ne peut pas se dissoudre dans le sang. Sans azote qui s'accumule sous pression, le phoque remonte sans aucun risque d'accident de décompression.

Le mâle chante sous l'eau pendant des heures chaque nuit

Pendant la saison de reproduction antarctique, les mâles léopards de mer deviennent d'infatigables chanteurs sous-marins. Le mâle reste en suspension dans l'eau et émet de longues séquences bâties à partir d'un petit répertoire de seulement cinq cris stéréotypés, se produisant jusqu'à environ 13 heures par jour. Une étude de 2025 a montré que ces séquences sont aussi prévisibles et répétitives que les comptines humaines — une structure qui aiderait, pense-t-on, le chant à porter clairement sur de grandes distances sous la glace.

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