Oito coisas sobre os peixes-boi, os dugongos e seus parentes elefantes

Os ossos do peixe-boi são paquiostóticos — grossos, densos e quase maciços, sem cavidade medular oca nas costelas. Uma costela de peixe-boi encontrada numa praia costuma ser confundida com uma pedra cinzenta e lisa. Esse peso extra é justamente o objetivo: o esqueleto pesado funciona como um lastro embutido, equilibrando a flutuabilidade da gordura e dos pulmões para que o animal possa pairar, sem peso, em águas rasas sem esforço.

O peixe-boi tem um diafragma musculoso excepcionalmente grande, dividido em duas metades independentes, uma para cada pulmão, que percorre quase todo o comprimento de suas costas. Ao comprimir cada pulmão separadamente, ele ajusta com precisão o ar lá dentro, inclinando-se e subindo ou descendo com um leve movimento da cauda. O gás em seu enorme intestino soma-se ao efeito — um peixe-boi muito cheio pode boiar por um instante na superfície até soltar o gás e voltar a se assentar.

Apesar de toda a sua corpulência, o peixe-boi tem pouca gordura isolante e um metabolismo muito lento, então não consegue reter o calor do corpo em água fria. Abaixo de cerca de 20 °C (68 °F) ele desenvolve a síndrome de estresse pelo frio — lesões na pele, digestão comprometida, sistema imunológico enfraquecido. Para sobreviver ao inverno, os peixes-boi se aglomeram em nascentes naturais quentes que se mantêm perto dos 22 °C o ano todo, às vezes centenas reunidos em uma única lagoa azul e cristalina.

O dugongo é a única vaca-marinha que se alimenta inteiramente no mar, pastando em campos de capim-marinho. Ele enfia o focinho na areia, arranca plantas inteiras com tudo e raízes, e deixa longos sulcos sinuosos pelo fundo do mar — rastros de alimentação tão característicos que os cientistas os mapeiam por drones. Um único dugongo come de 30 a 40 kg de capim-marinho por dia, e essa pastagem na verdade mantém o campo saudável e em rebrota.

O lábio superior do peixe-boi é dividido ao meio em duas metades que se movem de forma independente, acionadas por cerca de sete músculos. Ele as usa como um minúsculo par de mãos que agarram — ou como uma curta tromba de elefante — para tatear as plantas, segurá-las e enfiá-las na boca. Os cientistas até criaram uma palavra para comer com o rosto em vez das patas: 'oripulação'. Um peixe-boi pode comer um décimo do seu peso corporal em um dia.

Um peixe-boi em repouso consegue prender a respiração por até 20 minutos antes de subir devagar em busca de ar; quando está ativo, vem à superfície a cada poucos minutos. Cada respiração é extremamente eficiente — ele troca cerca de 90% do ar dos pulmões numa única expiração-inspiração, enquanto um humano renova apenas uns 17%. Essa troca de ar quase total permite que o animal permaneça submerso por muito tempo entre respirações lentas e deliberadas.

Os peixes-boi e os dugongos são parentes próximos, mas suas caudas os entregam na hora. O peixe-boi tem uma cauda larga, arredondada e em forma de remo — uma única colher achatada — adequada para se deslocar devagar por rios e costas calmas. A cauda do dugongo é bifurcada e entalhada como a nadadeira caudal de um golfinho ou de uma baleia, feita para nadar com mais agilidade em mar aberto. É a única característica que nunca é ambígua entre os dois.