Oito coisas que os lagartos conseguem fazer e você não

Quando um coiote ou uma raposa-do-deserto se aproxima, o lagarto-cornudo faz algo surpreendente: músculos comprimem as veias que drenam seus olhos, a pressão do sangue dispara nos seios da face até que vasos minúsculos se rompem, e um fino jato de sangue é lançado do canto do olho a até um metro e meio de distância. Para um cão ou uma raposa, o sangue tem gosto horrível e o faz recuar, com ânsia de vômito. É revelador que o truque seja inútil contra cobras, que comem os lagartos de qualquer jeito, então elas nem se dão ao trabalho de usá-lo contra elas.

Quando o El Niño aquece o mar e mata de fome as algas de que se alimentam, as iguanas-marinhas de Galápagos não perdem só gordura: ficam fisicamente mais curtas. Ao reabsorver parte do próprio osso, um adulto pode encolher até um quinto do comprimento do corpo, até 6,8 centímetros, e depois voltar a crescer quando o alimento retorna. Um estudo de cerca de 6.000 iguanas ao longo de vários episódios de El Niño constatou que as que encolhiam sobreviviam melhor: um corpo menor precisa de menos comida. Não se conhece nenhum outro vertebrado adulto que encurte os ossos de forma reversível assim.

Durante décadas, a mordida letal do dragão-de-komodo foi atribuída a uma saliva imunda, cheia de bactérias, que envenenava a presa com infecção. Um estudo de 2009 derrubou essa ideia: o lagarto gigante tem verdadeiras glândulas de veneno na mandíbula inferior, que secretam toxinas que impedem a coagulação do sangue e derrubam a pressão arterial. Um cervo ou porco mordido não morre de sepse dias depois; ele sangra e entra em choque. A história da boca séptica revelou-se, em grande parte, falsa.

A maioria das lagartixas não consegue piscar, porque não tem nenhuma pálpebra móvel. Em vez disso, uma única escama transparente e fixa, chamada brille ou óculo, está permanentemente fundida sobre cada olho, como uma lente de contato embutida. Para remover poeira, pele descamada e grãos de areia, a lagartixa passa a língua larga bem por cima do globo ocular. Essa lambida longa e deliberada faz exatamente o que piscar faz por nós: mantém o olho úmido e a visão nítida.

O olho humano desiste da cor sob pouca luz; ao luar, tudo parece cinza. A lagartixa-capacete noturna, não. Testes mostram que ela ainda distingue cores em níveis de luz centenas de vezes fracos demais para nós, e estima-se que seus olhos sejam cerca de 350 vezes mais sensíveis que a visão de cores humana no limiar. O segredo é um olho formado quase inteiramente por cones grandes, com três tipos de cor e praticamente nenhum dos bastonetes de que dependem outros animais noturnos.

O diabo-espinhoso do deserto australiano nunca precisa encontrar uma poça. Sua pele é gravada com uma rede de minúsculos sulcos semifechados, de 5 a 150 micrômetros de largura, que correm entre as escamas. Basta qualquer parte tocar o orvalho, a areia úmida ou a chuva para que a capilaridade arraste a água por esses canais, mesmo ladeira acima contra a gravidade, até os cantos da boca, onde ele apenas abre e fecha as mandíbulas para beber. Sem bombear, sem esforço, sem se mover.

O basilisco, apelidado de lagarto-Jesus-Cristo, consegue correr bem sobre a superfície de um lago. Ao fugir do perigo, ergue-se sobre as patas traseiras e bate na água de forma plana e rápida, até 20 batidas por segundo. Cada batida empurra a água para baixo, gerando sustentação; em seguida, o pé chuta para baixo para abrir uma bolsa momentânea de ar ao seu redor, e é puxado de volta num átimo antes que essa bolsa entre em colapso. O resultado é uma corrida frenética de cerca de 1,6 metro por segundo, e os filhotes, por serem mais leves, são os melhores nisso.