Huit choses que les lézards savent faire et pas vous

Quand un coyote ou un renard approche, le lézard cornu fait une chose stupéfiante : des muscles compriment les veines qui drainent ses yeux, la pression sanguine grimpe dans les sinus jusqu'à rompre de minuscules vaisseaux, et un fin jet de sang jaillit du coin de l'œil jusqu'à un mètre cinquante. Pour un chien ou un renard, ce sang a un goût infect et le fait reculer en s'étranglant. Fait révélateur, l'astuce est inutile contre les serpents, qui mangent les lézards de toute façon, alors ils ne s'en servent pas contre eux.

Quand El Niño réchauffe la mer et prive de nourriture les algues qu'ils broutent, les iguanes marins des Galápagos ne perdent pas seulement de la graisse : ils rapetissent physiquement. En résorbant une partie de leurs propres os, un adulte peut rétrécir jusqu'à un cinquième de la longueur de son corps, jusqu'à 6,8 centimètres, puis regrandir une fois la nourriture revenue. Une étude portant sur environ 6 000 iguanes au fil de plusieurs épisodes d'El Niño a montré que ceux qui rétrécissaient survivaient le mieux : un corps plus petit a besoin de moins de nourriture. Aucun autre vertébré adulte connu ne raccourcit ainsi ses os de façon réversible.

Pendant des décennies, on a attribué la morsure mortelle du dragon de Komodo à une salive immonde, chargée de bactéries, qui empoisonnait ses proies par l'infection. Une étude de 2009 a renversé cette idée : le lézard géant possède de véritables glandes à venin dans la mâchoire inférieure, qui sécrètent des toxines empêchant la coagulation du sang et faisant chuter la tension. Un cerf ou un cochon mordu ne meurt pas de septicémie des jours plus tard : il saigne et entre en état de choc. L'histoire de la gueule septique s'est révélée largement fausse.

La plupart des geckos ne peuvent pas cligner des yeux, car ils n'ont aucune paupière mobile. À la place, une unique écaille transparente et fixe, appelée brille ou lunette, est soudée en permanence sur chaque œil, comme une lentille de contact intégrée. Pour ôter la poussière, la peau muée et les grains, le gecko passe sa large langue directement sur le globe oculaire. Ce long coup de langue délibéré fait exactement ce que le clignement fait pour nous : il garde l'œil humide et la vue nette.

L'œil humain renonce à la couleur en faible lumière ; au clair de lune, tout paraît gris. Le gecko nocturne à casque, lui, non. Des tests montrent qu'il distingue encore les couleurs à des niveaux de lumière des centaines de fois trop faibles pour nous, ses yeux étant estimés environ 350 fois plus sensibles que la vision humaine des couleurs au seuil. Le secret est un œil presque entièrement constitué de grands cônes, de trois types de couleurs et pratiquement dépourvu des bâtonnets dont dépendent les autres animaux nocturnes.

Le diable cornu du désert australien n'a jamais besoin de trouver une flaque. Sa peau est gravée d'un réseau de minuscules rainures semi-fermées, de 5 à 150 micromètres de large, qui courent entre les écailles. Qu'une partie quelconque touche la rosée, le sable humide ou la pluie, et la capillarité entraîne l'eau le long de ces canaux, même vers le haut contre la gravité, jusqu'aux commissures de sa bouche, où il lui suffit d'ouvrir et de fermer les mâchoires pour boire. Aucune pompe, aucun effort, aucun déplacement.

Le basilic, surnommé le lézard Jésus-Christ, peut courir à la surface même d'un étang. Pour fuir le danger, il se dresse sur ses pattes arrière et frappe l'eau à plat et vite, jusqu'à 20 coups par seconde. Chaque coup pousse l'eau vers le bas pour la portance, puis le pied frappe vers le bas pour ouvrir autour de lui une poche d'air momentanée, et il est retiré d'un coup de fouet avant que cette poche ne s'effondre. Résultat : une course effrénée d'environ 1,6 mètre par seconde, les juvéniles, plus légers, y excellant le plus.