Oito coisas sobre montanhas e os lugares mais altos

O Everest é o mais alto acima do nível do mar, mas a Terra não é uma esfera: ela se avoluma no equador. O Chimborazo, um vulcão no Equador a um grau ao sul da linha equatorial, fica bem em cima desse abaulamento. Seu cume é 2.585 m mais baixo que o do Everest e, ainda assim, está a 6.384 km do centro do planeta, cerca de 2,1 km mais para fora que o pico do Everest. Medido a partir do centro da Terra, o topo do Chimborazo é o ponto da superfície mais próximo do espaço.

Na Ilha de Baffin, no Ártico canadense, o Monte Thor despenca 1.250 m de granito nu numa só queda, o maior desnível vertical da Terra. A face oeste não cai reta: ela é saliente, inclinando-se para fora a 105 graus em média, quinze graus além da vertical. Uma pedra solta do topo cai em queda livre por quase um quilômetro antes de tocar a rocha. As geleiras que desgastavam a passagem esculpiram a parede ao longo de milhões de anos.

O Matterhorn parece uma pirâmide impecável, mas é empilhado a partir de dois continentes diferentes. Tudo acima de cerca de 3.400 m é gnaisse da placa de Apúlia, rocha que se desprendeu da África e foi empurrada por cima da Europa quando os Alpes se formaram. Assim, o pico mais icônico dos Alpes suíços é, geologicamente, uma lasca do continente africano cavalgando sobre rocha europeia que aflorou quando o oceano de Tétis se fechou.

O topo aplainado e de paredes verticais do Monte Roraima fica na fronteira entre Venezuela, Brasil e Guiana. Seu planalto é arenito depositado há 1,7 a 2 bilhões de anos, uma das rochas mais antigas expostas em qualquer parte da superfície da Terra, mais velha que quase toda a vida complexa. Isolado acima da floresta por eras, seu cume de 30 km2 fez evoluir criaturas que não existem em nenhum outro lugar, como um minúsculo sapinho-seixo que escapa dos predadores enrolando-se em bola e quicando penhasco abaixo.

Picos bem mais altos e bem mais difíceis já foram escalados e, mesmo assim, ninguém jamais alcançou o cume de 6.638 m do Monte Kailash, no oeste do Tibete. Ele é sagrado para hindus, budistas, jainistas e para a fé bön, e escalá-lo é proibido por respeito. Quando a China ofereceu ao grande alpinista Reinhold Messner a chance de escalá-lo nos anos 1980, ele recusou. Os peregrinos, em vez disso, percorrem um circuito de 52 km em torno de sua base, nunca para cima.

Uma nuvem lenticular lisa, em forma de disco, pode pairar imóvel sobre um pico por horas enquanto o vento passa ao lado a 50 nós ou mais. Ela marca uma onda estacionária: o ar estável, forçado a subir e passar por cima de uma montanha, continua oscilando vento abaixo, e a nuvem se condensa na crista de cada onda. O ar corre a toda velocidade o tempo todo. As gotículas se formam no lado de barlavento e evaporam no de sotavento na mesma velocidade, de modo que o formato de lente fica fixado no lugar.

Fique numa crista enevoada com o sol às costas e sua sombra cairá enorme sobre a nuvem abaixo, cercada por anéis de cor reluzentes, um fenômeno chamado glória. Os anéis vêm da luz do sol que se difrata em gotículas de água uniformes e se espalha direto de volta na sua direção. Como isso só funciona exatamente no lado oposto ao sol, o halo sempre se centra na sombra da sua própria cabeça. Em grupo, cada pessoa vê uma glória em torno apenas da sua própria sombra, e de mais nenhuma.