Oito coisas que o deserto construiu em um único animal

Um camelo grande e muito desidratado pode beber cerca de 100 a 200 litros de água — mais de 50 galões — numa única vez que dura apenas alguns minutos, e depois ir embora. Ele não guarda essa água na corcova, que é gordura; a água reidrata diretamente seus tecidos e seu sangue. Uma enxurrada dessas causaria intoxicação por água fatal na maioria dos animais, mas os glóbulos ovais e os rins tolerantes do camelo absorvem o excesso com segurança.

Quando um camelo expira, o ar quente e úmido passa por ossos frios e intricadamente enrolados dentro do nariz, e boa parte da umidade se condensa de volta nessas superfícies em vez de escapar. O revestimento então a reabsorve. A área da superfície nasal do camelo passa de 1.000 centímetros quadrados — muitas vezes a de um humano — e esse truque pode recuperar até cerca de 70% da água que de outro modo se perderia a cada respiração.

A família dos camelos começou não na Arábia, mas na América do Norte, há cerca de 40 a 45 milhões de anos, com uma criatura do tamanho de um coelho chamada Protylopus. Mais tarde os camelos cruzaram para a Ásia pela ponte de terra de Bering há aproximadamente 7 milhões de anos e seguiram para o sul para se tornarem lhamas. Um camelo gigante chegou a viver no Alto Ártico. Os originais americanos só foram extintos há cerca de 13.000 anos, muito depois de seus parentes terem se espalhado pelo mundo.

O interior da boca do camelo é revestido por projeções firmes e cônicas chamadas papilas, feitas da mesma queratina resistente das unhas. Elas apontam para trás e guiam o alimento espinhoso — até cacto ou acácia cheios de espinhos — direto para a garganta, de modo que os espinhos deslizam em vez de perfurar o tecido mole. Isso permite ao camelo comer as plantas espinhosas do deserto em que quase nada mais toca, transformando uma despensa hostil em jantar.

O camelo não tem cascos duros. Cada pé tem apenas dois dedos espalhados sobre uma ampla almofada coriácea que se abre quando o peso cai sobre ela, distribuindo o animal pela areia como uma raquete de neve para que não afunde. A almofada grossa também isola do solo, que ao meio-dia pode chegar a 70 graus Celsius. É por isso que um camelo de meia tonelada consegue atravessar dunas macias em que um cavalo atolaria.

O camelo-bactriano selvagem do Gobi é uma espécie distinta do camelo doméstico, e sobrevive onde quase nada mais consegue: bebe água salobra, salgada demais para outros mamíferos, e come neve para se hidratar no inverno. Restam menos de cerca de 1.000 nos desertos da Mongólia e da China, o que o torna um dos grandes mamíferos mais raros da Terra, totalmente dependente de seus refúgios remotos e hostis.

Contra a areia soprada, o camelo tem uma defesa tripla: duas fileiras de cílios longos e grossos que se entrelaçam como uma peneira, e uma terceira pálpebra transparente que varre o olho de lado como um limpador de para-brisa, removendo a areia enquanto o camelo continua enxergando através dela. Os cílios podem chegar a cerca de 10 centímetros. Juntos, permitem que o camelo avance de frente para uma tempestade de areia sem ficar cego.