Huit choses que le désert a bâties dans un seul animal

Un grand chameau très déshydraté peut boire environ 100 à 200 litres d'eau — plus de 50 gallons — en une seule fois ne durant que quelques minutes, puis repartir. Il ne stocke pas cette eau dans sa bosse, qui est de la graisse ; l'eau réhydrate directement ses tissus et son sang. Un tel afflux provoquerait une intoxication par l'eau mortelle chez la plupart des animaux, mais les globules ovales et les reins tolérants du chameau absorbent le flot sans danger.

Quand un chameau expire, l'air chaud et humide passe sur des os froids, finement enroulés à l'intérieur de son nez, et une grande partie de l'humidité s'y condense au lieu de s'échapper. La muqueuse la réabsorbe ensuite. La surface nasale du chameau dépasse 1 000 centimètres carrés — bien plus que celle d'un humain — et cette astuce peut récupérer jusqu'à environ 70 % de l'eau qui serait sinon perdue à chaque souffle.

La famille des chameaux n'a pas commencé en Arabie mais en Amérique du Nord, il y a environ 40 à 45 millions d'années, avec une créature de la taille d'un lapin nommée Protylopus. Les chameaux sont ensuite passés en Asie par le pont terrestre de Béring il y a environ 7 millions d'années, puis sont descendus vers le sud pour devenir des lamas. Un chameau géant a même vécu dans le Haut-Arctique. Les originaux américains ne se sont éteints qu'il y a environ 13 000 ans, bien après que leurs parents se soient répandus dans le monde.

L'intérieur de la bouche du chameau est tapissé de saillies fermes et coniques appelées papilles, faites de la même kératine dure que les ongles. Elles pointent vers l'arrière et guident la nourriture épineuse — même un cactus ou un acacia piquant — droit vers la gorge, si bien que les épines glissent au lieu de transpercer les tissus mous. Cela permet aux chameaux de manger les plantes épineuses du désert auxquelles presque rien d'autre ne touche, transformant un garde-manger hostile en dîner.

Le chameau n'a pas de sabots durs. Chaque pied n'a que deux doigts étalés sur un large coussinet de cuir qui s'élargit quand le poids s'y pose, répartissant l'animal sur le sable comme une raquette pour qu'il ne s'enfonce pas. Le coussinet épais isole aussi du sol, qui peut atteindre 70 degrés Celsius à midi. C'est pourquoi un chameau d'une demi-tonne peut traverser des dunes molles où un cheval s'embourberait.

Le chameau de Bactriane sauvage du Gobi est une espèce distincte du chameau domestique, et il survit là où presque rien d'autre ne le peut : il boit une eau saumâtre, trop salée pour les autres mammifères, et mange de la neige pour s'hydrater en hiver. Il en reste moins d'environ 1 000 dans les déserts de Mongolie et de Chine, ce qui en fait l'un des plus rares grands mammifères de la planète, entièrement dépendant de ses refuges reculés et hostiles.

Contre le sable soufflé, le chameau dispose d'une triple défense : deux rangées de longs cils épais qui s'entrelacent comme un tamis, et une troisième paupière transparente qui balaie l'œil de côté comme un essuie-glace, dégageant les grains pendant que le chameau continue de voir au travers. Les cils peuvent atteindre environ 10 centimètres. Ensemble, ils permettent au chameau d'avancer de face dans une tempête de sable sans devenir aveugle.