Oito coisas sobre aves e o estranho ofício de voar · Deep Cuts

Uma ave voou 13,560 km sem pousar uma única vez

Um jovem fuselo marcado como «234684» partiu do Alasca e pousou na Tasmânia 11 dias e 1 hora depois — cerca de 13,560 km sem escalas sobre o Pacífico aberto, o voo mais longo já registrado para qualquer animal. Para alimentar a viagem, os fuselos acumulam enormes reservas de gordura e até encolhem o estômago, o fígado e o intestino antes de decolar, e então voam o caminho inteiro sem comer, beber ou descansar.

Esta ave fica no ar por 10 meses seguidos

Quando um jovem andorinhão-preto levanta voo, pode não tocar o chão de novo pela maior parte de um ano. Registradores de voo acompanharam indivíduos no ar por até dez meses seguidos fora da temporada de reprodução — caçando insetos em pleno voo, bebendo ao rasar a superfície dos lagos e roubando breves descansos em planeios altos, sem nunca pousar. Eles só descem para nidificar.

Ele plana por horas sem bater uma asa

O albatroz-errante tem a maior envergadura de todas as aves — até 3.5 m — e, ainda assim, mal bate as asas. Uma lâmina de tendão trava o ombro para que a asa fique aberta sem nenhum esforço muscular, e a ave colhe energia do próprio vento, subindo e mergulhando por camadas de ar que se movem em velocidades diferentes. Ela extrai 80–90% da potência de voo do vento e consegue planar centenas de quilômetros com uma única abertura de asas.

Este ganso cruza o Himalaia no ar rarefeito

Duas vezes por ano, os gansos-de-cabeça-listrada cruzam o Himalaia; já foram rastreados acima dos 7,000 m e avistados perto do cume do Everest, onde o ar tem apenas um terço do oxigênio do nível do mar. Um único ajuste na hemoglobina prende o oxigênio bem mais firme do que a das outras aves, e pulmões avantajados os deixam hiperventilar até sete vezes o ritmo de repouso para manter os músculos de voo alimentados.

Esta ave marinha dorme em pleno voo, meio cérebro de cada vez

As fragatas-grandes conseguem ficar sobre o oceano por semanas. Registradores de atividade cerebral revelaram que elas de fato dormem voando, muitas vezes desligando só um hemisfério de cada vez para que o olho aberto vigie contra colisões. Em voo, roubam apenas cerca de 45 minutos de sono por dia, em rajadas de uns dez segundos, e depois recuperam o sono de verdade ao voltar para terra.

A língua do pica-pau dá a volta no próprio crânio

A língua do pica-pau não está ancorada na garganta, mas em um osso longo e elástico, o hioide, que se divide, se enrola para cima e por cima da parte de trás do crânio e se fixa perto da narina ou da testa. Esticada, ela alcança um terço do comprimento da ave para espetar larvas no fundo da madeira; enrolada, acredita-se que ajude a amparar a cabeça contra o impacto de milhares de marteladas por dia.

Algumas aves são venenosas — esta é a pior

O pitohui-encapuzado da Nova Guiné carrega batracotoxina — o mesmo veneno nervoso das rãs-de-flecha, e cerca de 250 vezes mais potente que a estricnina — na pele e nas penas, mais concentrada no peito e na barriga. Ele não fabrica a toxina: colhe-a dos besouros que come. Segurar um deixa os dedos dormentes e formigando, e a plumagem laranja e preta berrante afasta os predadores.

Esta ave se esconde fingindo ser um galho seco

De dia, o urutau-grande da América do Sul fica imóvel e ereto sobre um galho quebrado, enrijece o corpo e aponta o bico para o céu, de modo que sua plumagem mosqueada cinza-amarronzada se funde perfeitamente com a madeira morta. Ele até fecha os grandes olhos até virarem frestas — por finas fendas nas pálpebras ainda consegue vigiar o perigo — ficando tão parecido com uma árvore que some à vista de todos.