Oito coisas que o corpo de um cavalo esconde à vista de todos

A perna de um cavalo termina em um único dedo. Ao longo de milhões de anos, os outros dedos foram encolhendo até sumir, restando apenas o do meio, e o casco é a unha dele, crescida e endurecida. Os pequenos ossos vestigiais ao lado da canela são os tocos que sobraram dos dedos perdidos. Assim, um animal de meia tonelada a pleno galope apoia todo o seu peso, vez após vez, na ponta do que equivale a um dedo enorme.

Na parte de baixo da perna do cavalo não há músculos para empurrar o sangue de volta ao coração, então o casco faz esse trabalho sozinho. Na face inferior fica uma almofada macia em forma de V chamada ranilha. Cada vez que o pé recebe o peso do animal, a ranilha e o coxim acima dela são comprimidos, forçando o sangue para cima pelas veias, contra a gravidade. Um cavalo parado vai aos poucos privando os próprios pés de circulação, e é por isso que o movimento constante mantém um cavalo saudável.

O olho de um cavalo mede cerca de 34 milímetros de diâmetro, maior que o de qualquer outro mamífero terrestre, maior até que o de um elefante e cerca de duas vezes mais largo que o nosso. Posicionados no alto das laterais de um crânio comprido, esses olhos grandes dão ao animal que pasta uma visão quase panorâmica, ideal para captar o movimento de um predador enquanto a cabeça está baixa no capim.

Com um olho de cada lado da cabeça, um cavalo enxerga quase tudo à sua volta, um campo perto de 350 graus. Mas essa visão quase total vem com duas falhas surpreendentes: ele não consegue ver diretamente atrás da garupa, nem o ponto bem na frente do próprio rosto. Para olhar algo de frente, um cavalo precisa virar a cabeça, e um petisco encostado em seus lábios é encontrado pelas vibrissas e pelo olfato, não pela visão.

Os cavalos estão entre os pouquíssimos animais que suam uma proteína. Essa proteína, presente no suor e na saliva, age como um detergente natural: reduz a tensão superficial da água para que ela se espalhe por uma pelagem grossa e repelente e alcance o ar para evaporar. A espuma que se forma num cavalo muito exigido, sobretudo onde as rédeas e os arreios roçam, é essa proteína fazendo espuma, um umectante embutido que impede um animal a galope de superaquecer.

Os dentes de um cavalo continuam irrompendo durante quase toda a vida, empurrando aos poucos para cima para repor a superfície gasta por anos mastigando capim duro. À medida que o animal envelhece, uma parte maior de cada dente fica de fora da gengiva e os dentes da frente se projetam mais para a frente, de modo que um cavalo velho realmente fica de dente mais comprido. Os negociantes de cavalos leem esses dentes para adivinhar a idade do animal, e a expressão escapou do estábulo para a fala do dia a dia.

Quase todo cavalo selvagem, o mustang, o brumby, é na verdade um descendente asselvajado de animais domésticos. Um cavalo atarracado e de cor baia da estepe da Mongólia é diferente: nunca foi criado por pessoas e tem 66 cromossomos, enquanto o cavalo doméstico tem 64. Extinto na natureza, sobreviveu apenas em zoológicos antes de ser devolvido às pastagens, o último cavalo verdadeiramente selvagem que resta na Terra.