Ocho cosas que el cuerpo de un caballo esconde a plena vista

La pata de un caballo termina en un solo dedo. A lo largo de millones de años los demás dedos se fueron reduciendo hasta desaparecer, dejando solo el del medio, y el casco es su uña crecida y endurecida. Los pequeños huesos rudimentarios que flanquean la caña son los muñones que quedaron de los dedos perdidos. Así, un animal de media tonelada a pleno galope deja caer todo su peso, una y otra vez, sobre la punta de lo que viene a ser un enorme dedo.

En la parte baja de la pata del caballo no hay músculos que empujen la sangre de regreso al corazón, así que el casco hace ese trabajo por sí mismo. En la cara inferior hay una almohadilla blanda en forma de V llamada ranilla. Cada vez que el pie soporta el peso del animal, la ranilla y el cojín que tiene encima se comprimen, empujando la sangre por las venas en contra de la gravedad. Un caballo que permanece quieto va privando poco a poco a sus propias patas de circulación, y por eso el movimiento constante mantiene sano al caballo.

El ojo de un caballo mide unos 34 milímetros de ancho, más que el de cualquier otro mamífero terrestre, incluso mayor que el de un elefante y aproximadamente el doble de ancho que el nuestro. Situados en lo alto de los lados de un cráneo alargado, esos ojos grandes le dan al animal que pasta una visión casi panorámica, ideal para captar el movimiento de un depredador mientras tiene la cabeza baja entre la hierba.

Con un ojo a cada lado de la cabeza, un caballo ve casi todo a su alrededor, un campo cercano a los 350 grados. Pero esa visión casi total tiene dos huecos sorprendentes: no puede ver directamente detrás de sus cuartos traseros, ni puede ver el punto justo delante de su propia cara. Para mirar algo de frente, el caballo debe girar la cabeza, y una golosina acercada a sus labios la encuentra por el bigote y el olfato, no por la vista.

Los caballos están entre los poquísimos animales que sudan una proteína. Esa proteína, presente en su sudor y su saliva, actúa como un detergente natural: reduce la tensión superficial del agua para que pueda extenderse por un pelaje grueso y repelente al agua y llegar al aire para evaporarse. La espuma que se forma en un caballo muy exigido, sobre todo donde rozan las riendas y los arreos, es esa proteína haciendo espuma, un humectante incorporado que evita que un animal al galope se sobrecaliente.

Los dientes de un caballo siguen saliendo durante casi toda su vida, empujando poco a poco hacia arriba para reemplazar la superficie desgastada por años de masticar hierba dura. A medida que el animal envejece, una mayor parte de cada diente sobresale de la encía y los dientes delanteros se proyectan más hacia adelante, de modo que un caballo viejo de verdad tiene los dientes más largos. Los tratantes de caballos leen esos dientes para calcular la edad del animal, y la expresión se escapó de la cuadra al habla cotidiana.

Casi todos los caballos salvajes, el mustang, el brumby, son en realidad descendientes asilvestrados de animales domésticos. Un caballo robusto y de color bayo de la estepa de Mongolia es distinto: nunca fue criado por personas y tiene 66 cromosomas, mientras que el caballo doméstico tiene 64. Tras extinguirse en estado salvaje, sobrevivió solo en zoológicos antes de ser devuelto a las praderas, el último caballo verdaderamente salvaje que queda en la Tierra.