Oito coisas que você nunca soube sobre os ursos

Quando uma pessoa fica acamada por meses, seus ossos afinam e enfraquecem. Um urso em hibernação, imóvel na toca por até meio ano, de algum modo não perde osso nenhum. Ele reduz a constante destruição e reconstrução do tecido ósseo, mantendo o equilíbrio mineral estável enquanto jejua. Pesquisadores que estudam o mecanismo esperam que ele um dia aponte para tratamentos da osteoporose humana e da perda óssea que os astronautas sofrem no espaço.

Os pelos de um urso-polar não têm nenhum pigmento branco; são tubos ocos e transparentes. A luz do sol ricocheteia dentro deles e espalha todas as cores de uma vez, o que nossos olhos leem como branco, a mesma razão pela qual a neve transparente parece branca embora cada cristal de gelo seja incolor. Sob esse pelo incolor, a pele do urso é preta como azeviche, melhor para absorver o pouco calor que o sol ártico oferece.

Uma ursa acasala no início do verão, mas a minúscula bola de células fecundadas então simplesmente flutua em seu útero, com o desenvolvimento congelado. Ela se implanta e começa a crescer só meses depois, no outono, e apenas se a ursa tiver acumulado gordura suficiente para sobreviver ao inverno enquanto amamenta. Se o alimento foi escasso e ela está magra demais, a gravidez termina em silêncio. O corpo dela espera para se comprometer até saber que pode bancar um filhote.

O panda-gigante descende de carnívoros e, ainda assim, vive quase totalmente de bambu, e para segurar os talos desenvolveu um polegar extra, não um dedo verdadeiro, mas um osso do punho aumentado que se projeta como uma almofada rígida. Seus cinco dedos com garras pressionam o bambu contra essa saliência óssea como um grampo. O osso não pode crescer mais, porém, porque esse mesmo punho ainda precisa sustentar o peso do animal quando ele anda.

Uma espécie de urso não tem os dois dentes da frente de cima, o que deixa uma falha permanente na mandíbula superior. Ele usa essa falha como um canudo: depois de rasgar um cupinzeiro com as longas garras, fecha as narinas, projeta os longos lábios móveis e suga os insetos num estrondo fungado tão alto que pode ser ouvido a cerca de cem metros de distância. Insetos, e não carne, formam a maior parte de sua dieta.

Em algumas ilhas ao largo da costa do Pacífico do Canadá, ursos-pretos comuns às vezes dão à luz filhotes de um branco-creme. Esses ursos-espírito não são albinos nem ursos-polares; carregam duas cópias de um único gene alterado que desliga o pigmento escuro. A característica é recessiva, então dois pais de pelo preto que carreguem cada um uma cópia podem gerar um filhote branco. Nessas ilhas, até um quarto dos ursos são brancos.

A maioria dos caçadores de quatro patas, gatos, cães e lobos, corre na ponta dos dedos, com o calcanhar erguido numa ponta de pé permanente. Os ursos não. Apoiam toda a sola, batendo com o calcanhar e rolando para a frente até os dedos, exatamente como uma pessoa anda. Essa postura de pé chato é mais lenta, porém muito mais estável, e é o que permite a um urso se empinar e ficar de pé, ou dar alguns passos sobre as patas traseiras, de modo tão convincente.