Ocho cosas que nunca supiste sobre los osos

Cuando una persona pasa meses postrada en cama, sus huesos se adelgazan y debilitan. Un oso en hibernación, inmóvil en su madriguera hasta medio año, no pierde nada de hueso. Reduce la constante destrucción y reconstrucción del tejido óseo, manteniendo estable su equilibrio mineral mientras ayuna. Los investigadores que estudian el mecanismo esperan que algún día apunte a tratamientos para la osteoporosis humana y la pérdida ósea que sufren los astronautas en el espacio.

Los pelos de un oso polar no contienen ningún pigmento blanco; son tubos huecos y transparentes. La luz del sol rebota dentro de ellos y dispersa todos los colores a la vez, lo que nuestros ojos leen como blanco, la misma razón por la que la nieve transparente se ve blanca aunque cada cristal de hielo sea incoloro. Bajo ese pelaje incoloro, la piel del oso es negra azabache, mejor para absorber el poco calor que ofrece el sol ártico.

Una osa se aparea a principios del verano, pero la diminuta bola de células fecundadas simplemente flota en su útero, con el desarrollo congelado. Se implanta y empieza a crecer solo meses después, en otoño, y solo si ha acumulado suficiente grasa para sobrevivir al invierno mientras amamanta. Si el alimento escaseó y está demasiado delgada, el embarazo termina en silencio. Su cuerpo espera a comprometerse hasta saber que puede permitirse un cachorro.

El panda gigante desciende de carnívoros y, sin embargo, vive casi por completo del bambú, y para sujetar los tallos desarrolló un pulgar extra, no un dedo verdadero, sino un hueso de la muñeca agrandado que sobresale como una almohadilla rígida. Sus cinco dedos con garras aprietan el bambú contra ese saliente óseo como una abrazadera. El hueso no puede crecer más, sin embargo, porque esa misma muñeca debe seguir soportando el peso del animal cuando camina.

Una especie de oso carece de sus dos dientes frontales superiores, lo que deja un hueco permanente en su mandíbula superior. Usa ese hueco como una pajita: tras abrir un termitero con sus largas garras, cierra los orificios nasales, saca sus largos labios móviles y aspira los insectos con un rugido resoplante tan fuerte que puede oírse desde unos cien metros de distancia. Los insectos, y no la carne, constituyen la mayor parte de su dieta.

En unas pocas islas frente a la costa del Pacífico de Canadá, los osos negros comunes a veces dan a luz cachorros de color blanco crema. Estos osos espíritu no son albinos ni osos polares; portan dos copias de un único gen alterado que apaga el pigmento oscuro. El rasgo es recesivo, así que dos padres de pelaje negro que cada uno lleve una copia pueden producir una cría blanca. En esas islas, hasta una cuarta parte de los osos son blancos.

La mayoría de los cazadores de cuatro patas, gatos, perros y lobos, corren sobre los dedos con el talón en alto, en una punta de pie permanente. Los osos no. Apoyan toda la planta, golpeando con el talón y rodando hacia adelante hasta los dedos, exactamente como camina una persona. Esa postura de pie plano es más lenta pero mucho más estable, y es lo que permite a un oso erguirse y ponerse de pie, o dar unos pasos sobre sus patas traseras, de forma tan convincente.