Huit choses que vous ignoriez sur les ours

Quand une personne reste alitée pendant des mois, ses os s'amincissent et s'affaiblissent. Un ours en hibernation, immobile dans sa tanière jusqu'à six mois, ne perd pourtant pas le moindre os. Il ralentit la destruction et la reconstruction permanentes du tissu osseux, gardant son équilibre minéral stable pendant qu'il jeûne. Les chercheurs qui étudient ce mécanisme espèrent qu'il pourrait un jour orienter des traitements contre l'ostéoporose humaine et la perte osseuse dont souffrent les astronautes dans l'espace.

Les poils d'un ours polaire ne contiennent aucun pigment blanc ; ce sont des tubes creux et transparents. La lumière du soleil rebondit à l'intérieur et renvoie toutes les couleurs à la fois, ce que nos yeux perçoivent comme du blanc, la même raison pour laquelle la neige transparente paraît blanche alors que chaque cristal de glace est incolore. Sous ce pelage incolore, la peau de l'ours est d'un noir de jais, pour mieux absorber le peu de chaleur qu'offre le soleil arctique.

Une ourse s'accouple au début de l'été, mais la minuscule boule de cellules fécondées flotte alors simplement dans son utérus, développement gelé. Elle ne s'implante et ne commence à grandir que des mois plus tard, à l'automne, et seulement si l'ourse a accumulé assez de graisse pour passer l'hiver tout en allaitant. Si la nourriture a manqué et qu'elle est trop maigre, la grossesse s'arrête discrètement. Son corps attend de s'engager jusqu'à savoir qu'il peut se permettre un ourson.

Le panda géant descend de carnivores et vit pourtant presque uniquement de bambou ; pour tenir les tiges, il a développé un pouce supplémentaire, non pas un vrai doigt mais un os du poignet agrandi qui dépasse comme un coussinet rigide. Ses cinq doigts griffus pressent le bambou contre cette excroissance osseuse comme une pince. L'os ne peut toutefois pas grandir davantage, car ce même poignet doit encore porter le poids de l'animal lorsqu'il marche.

Une espèce d'ours est dépourvue de ses deux dents de devant supérieures, ce qui laisse un trou permanent dans sa mâchoire supérieure. Il se sert de ce trou comme d'une paille : après avoir éventré une termitière de ses longues griffes, il ferme ses narines, projette ses longues lèvres mobiles et aspire les insectes dans un grondement reniflant si bruyant qu'on peut l'entendre à une centaine de mètres. Les insectes, et non la viande, constituent l'essentiel de son régime.

Sur quelques îles au large de la côte pacifique du Canada, des ours noirs ordinaires donnent parfois naissance à des oursons d'un blanc crème. Ces ours esprits ne sont ni albinos ni ours polaires ; ils portent deux copies d'un seul gène modifié qui éteint le pigment foncé. Le caractère est récessif, si bien que deux parents au pelage noir portant chacun une copie peuvent produire un petit blanc. Sur ces îles, jusqu'à un quart des ours sont blancs.

La plupart des chasseurs à quatre pattes, chats, chiens et loups, courent sur leurs orteils, le talon relevé dans une pointe de pied permanente. Pas les ours. Ils posent toute la plante, attaquent par le talon et déroulent vers les orteils exactement comme marche une personne. Cette démarche à plat est plus lente mais bien plus stable, et c'est ce qui permet à un ours de se dresser et de tenir debout, ou de faire quelques pas sur ses pattes arrière, de manière si convaincante.